Une étude du Colorado examine les attitudes à l'égard de l'utilisation de sentiers non désignés

Boulder, CO : Le département Open Space and Mountain Parks (OSMP) de la ville de Boulder, dans le Colorado, supervise 45 000 acres de terres publiques, dont environ 150 miles de sentiers. Cela peut sembler être une quantité considérable de terrain pour une ville d'une population d'environ 100 000 habitants, mais les sentiers fourmillent. Populaires auprès des touristes et des habitants, les sentiers sont parcourus par plus de 5 millions de personnes chaque année. La région de Chautauqua attire à elle seule plus de 300 000 visiteurs par an. 

Récemment, les responsables de l'OSMP ont décidé de s'associer au Leave No Trace Center for Outdoor Ethics afin de mieux comprendre les comportements et les motivations de ses visiteurs. Ils voulaient notamment savoir pourquoi les gens empruntent souvent des sentiers non officiels, créés par les utilisateurs. Malgré les panneaux et les indications au départ des sentiers qui invitent les visiteurs à ne pas emprunter les sentiers non désignés ou "sociaux", les avertissements restent souvent lettre morte. 

Une recherche expérimentale et mixte menée par Leave No Trace a révélé que plus de 40 % des visiteurs qui empruntaient un sentier non désigné ont déclaré qu'ils utilisaient "toujours" les sentiers désignés, ce qui suggère qu'ils ne savaient même pas qu'ils empruntaient un sentier non désigné. Les chercheurs de Leave No Trace ne se sont pas contentés de demander aux gens de décrire où ils allaient - ils ont également associé les réponses à l'enquête à des comportements observés, afin de comparer ce que les gens disaient avec ce qu'ils faisaient réellement sur le terrain. Les résultats indiquent que jusqu'à 15 % des visiteurs empruntent des sentiers non désignés sur les terres de l'OSMP. Cela correspond à plus d'un demi-million de personnes qui font de la randonnée, de la course à pied et des promenades avec leur chien sur ces sentiers.

Les résultats ont montré que 42 % des visiteurs interrogés ne savaient pas qu'il existait des sentiers non désignés dans le réseau OSMP. La réponse la plus fréquente de ce groupe était "Je n'avais pas l'intention de sortir du sentier désigné (c'était un accident)". Parmi les visiteurs qui savaient qu'ils avaient emprunté des sentiers non désignés, la réponse la plus fréquente était "Je l'ai déjà fait et cela a bien fonctionné pour mon expérience de visiteur". Les visiteurs fréquents des espaces ouverts ont également déclaré être les moins susceptibles de rester sur les sentiers désignés.

L'étude a également examiné différentes méthodes pour limiter l'utilisation des sentiers non désignés. Les résultats suggèrent que la meilleure façon de limiter l'utilisation est de combiner une barrière physique et un traitement éducatif (panneau éducatif). Les résultats indiquent une réduction statistiquement significative de l'utilisation des sentiers non désignés lorsqu'un panneau et une barrière sont mis en place. Une telle stratégie pourrait réduire la fréquentation de ces sentiers de 370 000 utilisateurs par an.

Pourquoi le département OSMP de Boulder se pencherait-il sur cette question - est-ce vraiment important que les visiteurs s'éloignent des sentiers officiels ? Bien que les gens puissent trouver ces sentiers tout aussi agréables à utiliser que les itinéraires désignés, il y a souvent des problèmes cachés qui pourraient échapper à un visiteur occasionnel. Les sentiers créés par les utilisateurs peuvent perturber des habitats d'animaux ou de plantes sensibles, ou entraîner une érosion indésirable et des problèmes de qualité de l'eau. Dans certains cas, il s'agit simplement de contrôler une prolifération de sentiers qui contribue à la surpopulation et à la surexploitation d'une zone naturelle. 

Comme la plupart des agences qui gèrent les terres publiques, le département OSMP de Boulder s'efforce de trouver un équilibre entre la protection des ressources naturelles et l'accès aux loisirs. L'amélioration de leur capacité à contenir l'utilisation de sentiers non autorisés est un élément important pour atteindre ces objectifs. 

LIRE L'ÉTUDE ET LE RAPPORT COMPLETS SUR LA GESTION DES SENTIERS NON AUTORISÉS (DOCUMENT PDF).