Ensino, minhocas e fungos que comem plástico: A história de Sally White

Antes de começarmos a nossa entrevista com a Sally, gostaria de apresentar o objetivo desta nova série de entrevistas com membros. A esperança começa a nível individual, muito antes de atingir o nível global - esta relação individual-global é um pilar central de Leave No Trace.

Portanto, estes são contos de esperança em pequena escala, diretamente dos vossos colegas membros e crentes do Leave No Trace, com o objetivo de inspirar mais esperança e mudança. Para além disso, fascina-me a relação entre as ciências e a arte infinitamente mais difícil de educar as próximas gerações.

Encontrei-me recentemente com Sally White, membro de longa data da Leave No Trace, para discutir esta justaposição. Educadora de longa data de crianças do ensino básico e secundário, Sally e eu conversámos sobre o ensino dos valores da Leave No Trace às gerações mais novas, sobre os encantos da compostagem com minhocas e sobre um trabalho reconfortante e reconhecido feito por uma das turmas do 4º ano que ela ensina.

Espero que as suas palavras vos dêem a mesma esperança que ela me dá a mim.

M: Olá, Sally! É um prazer conhecê-la - tem uma história e peras para partilhar sobre uma grande descoberta feita por umas crianças pequenas. No entanto, vamos voltar atrás e começar com as apresentações. Importa-se de partilhar a sua viagem?

Sally: Cresci nas terras agrícolas do sudeste do Minnesota. Vivíamos numa velha quinta nos limites da cidade - criávamos galinhas, gansos, porcos e cuidávamos de uma horta de bom tamanho. Um tronco de enfermeira era o meu sítio preferido para me sentar. Naquela altura, toda a gente era uma criança selvagem - essa era uma das coisas divertidas de crescer nos chamados velhos tempos.

Tínhamos todo o tipo de aventuras no exterior. No entanto, isso acabou quando eu tinha 12 anos e nos mudámos do Minnesota para o sul da Califórnia. A vida continuou - casei-me, tive três filhos e estava ocupada a fazer todo o tipo de trabalho voluntário na escola deles.

Alguns dos professores da escola onde eu estava a fazer voluntariado disseram-me: "tens de ser professora". Por isso, tornei-me professora! Obtive a minha licenciatura, o meu mestrado e, passados alguns anos, consegui o emprego dos meus sonhos: ser professora de ciências numa escola secundária.

Toda a gente pensa que é um sonho louco! Não, não é!

Os miúdos do ensino secundário são ridiculamente inteligentes e não têm medo de experimentar coisas novas e de pensar fora da caixa. São fascinantes e fascinam-se facilmente.

Passei 20 anos como professor profissional antes de me reformar em 2012. No entanto, todos os anos desde então, tenho ensinado educação ambiental em campos de férias, escolas ao ar livre e todo o tipo de turmas em idade escolar no Noroeste do Pacífico.

M: E, ao longo da sua vida, sempre adorou o ar livre e a natureza. Como é que trouxe os princípios e a ética do Leave No Trace para a sala de aula?

Sally: Meu Deus, as ideias por detrás de Leave No Trace (Não deixar rasto) estavam na minha mente desde criança. Estava na minha mente e na mente do meu marido quando levávamos as crianças para os parques nacionais e estatais quando estavam a crescer.

Víamos pessoas a andar fora dos trilhos, a deitar lixo para o chão, a agir como maus administradores do nosso planeta. Arruinando a experiência para as crianças.

O meu marido e eu pensámos: "Devíamos escrever um livro sobre isto!" E, bem, foi aí que encontrámos o Leave No Trace e ficámos muito gratos por encontrar uma comunidade de pessoas que já estavam a escrever e a formar pessoas sobre estas coisas.

Nas minhas salas de aula, descobri que ensinar às crianças as escalas de impacto ajudava. Por vezes, os miúdos pensam "mas sou só eu, é só um pedaço de lixo". Falar com eles sobre "bem, e se todos agirem como se fossem os únicos?" Esta abordagem parece funcionar na mente das crianças.

Mas, acima de tudo, aprendi a importância de obter feedback das crianças sobre a sua experiência na natureza. Depois das sessões, perguntávamos sempre às crianças o que gostariam de fazer, como achavam que podíamos melhorar o nosso percurso. Eles tinham óptimas ideias.

Uma coisa que nos surpreendeu a todos nós, adultos, foi o facto de as crianças pedirem especificamente um tempo de silêncio na natureza. Mandávamo-las ficar três minutos num local à vista dos adultos - sem livros, sem telefones, sem tarefas. Apenas três minutos sentados em silêncio na natureza... e depois voltavam e diziam-nos "podemos prolongar o tempo?".

O que mais gostavam era de estar em silêncio na natureza. Não é bom?

M: Adoro isso, passar tempo em silêncio na natureza é literalmente a minha coisa favorita. Falou da inteligência das crianças - mas as crianças são muitas vezes também a fonte da comédia não intencional. Qual foi o momento mais engraçado que teve enquanto educador ao ar livre?

Sally: A que mais me impressionou recentemente - na verdade, foi na semana passada - foi a primeira experiência de uma turma com, ahem, "areia movediça".

Levámos alguns miúdos ao Silver Falls State Park, a uma parte acessível do ribeiro, onde é preciso atravessar. Estavam à procura de macroinvertebrados no ribeiro. Sabiam que os seus pés podiam deslocar os macroinvertebrados e foram muito deliberados e lentos na travessia, mas um deles foi um pouco mais à frente.

Ele prendeu o pé no depósito - a parte suja da lama. Ele está a puxar e a puxar e não consegue tirar o pé, e então os outros miúdos começam a reparar um a um.

"Não, não, ele está em areia movediça!", gritam os miúdos, "ele vai morrer!"

Depois de os adultos se terem fartado de rir - soa mal, eu sei - mas depois de nos termos fartado de rir, todos voltaram, exceto um miúdo que ainda estava preso. Ele tinha ficado com a bota presa debaixo de uma pedra, por isso voltou para trás descalço e eu fui tirá-la.

Foi um daqueles eventos assustadores e bons para uma turma. Permitiu-nos, enquanto grupo, sentarmo-nos e conversarmos sobre "quando as crianças começam a gritar, o que é que os adultos pensam? O que é que todos devemos fazer?"

No final, o miúdo que tinha ficado preso estava a rir-se e a dizer-nos: "não foi muito inteligente ter corrido à frente, mas foi muito divertido". Na verdade, ele estava mais preocupado em perder a bota da mãe.

M: Uma vez que, tal como a maior parte de nós, já foi criança, onde acha que se originou esta forte ligação ao ar livre?

Sally: Em criança, eu era a mais velha da minha família, por isso não tinha muito tempo livre. Agora tenho 75 anos, por isso sabe que tinha muitas tarefas em criança. Encontrava a natureza entre as responsabilidades, andando sempre no campo, desaparecendo de toda a gente.

A minha avó, que vivia a cerca de três quarteirões de distância, tinha um jardim onde eu me perdia. Nem sequer era estar no meio do mato - era apenas estar lá fora no pequeno jardim da minha avó, a brincar.

Não tinha qualquer utilidade para estar dentro de casa.

M: Eu também não. Na verdade, estabelecemos contacto através do seu e-mail - não há muitas pessoas que tenham "worms" no seu endereço! Importa-se de dizer porque é que tem isso? Não se preocupe, não vou partilhar o seu e-mail completo.

Sally: Gosto muito, muito de minhocas. A palavra "minhocas" sempre esteve nos meus e-mails e ainda mantenho muitas colecções em casa. Dou aulas de vermicompostagem a quem quiser aprender. Foi uma óptima maneira de abordar tantas coisas na sala de aula - trabalhar de forma mais inteligente, não mais difícil, e as minhocas são um ótimo código de batota para o ensino.

Trabalhos de escrita? Vermes.

Ciência? Minhocas.

Medidas? Minhocas.

O que mais gosto nelas é o que realmente fazem - há vários tipos diferentes de minhocas. Eu trabalho com minhocas de compostagem que só penetram cerca de 15 centímetros no solo, mas também sobem para os meus contentores de compostagem. São elas que fazem a decomposição final de qualquer coisa que tenha sido morta na natureza e fazem a decomposição final dos meus jantares.

Comecei quando um amigo, um artista gráfico, me mostrou o seu caixote do lixo de 50 galões em Las Vegas, enterrado à sombra debaixo de uma árvore e cheio de minhocas.

Ele disse: "Podes fazer isto na sala de aula" e eu respondi "claro, porque não".

Desde então, tenho um contentor de minhocas na minha sala de aula e em casa. Agora, professores de todos os tipos estão a utilizá-lo - pedem-me algumas minhocas para começar e eu tenho todo o gosto em ajudar.

M: Adoro e eu própria tenho um vermicompostor. Então, como colega vermicompostor, o que é que gostaria que mais pessoas soubessem sobre o assunto?

Sally: Mais importante ainda - as minhocas são os recicladores originais. Antes mesmo de termos "reciclar" como palavra, as minhocas já o faziam.

São os seus excrementos - o seu cocó de minhoca - o que, a propósito, é uma óptima maneira de envolver as crianças no processo. As crianças adoram tudo o que esteja relacionado com cocó. Por vezes, é mais fácil não lhe resistir.

Por isso, tinha alguns moldes e perguntava aos miúdos: "A que é que cheira?"

"Solo" ou "a terra" ou "a floresta" são as respostas típicas - nunca adivinham que se trata de cocó de minhoca. A decomposição produz todos aqueles cheiros agradáveis.

O que essas minhocas estão a fazer é produzir o melhor alimento para as plantas que pode ser feito. Se as alimentarmos com uma grande quantidade da mesma coisa, isso não será tão bom para as plantas e também não é saudável para as minhocas.

As crianças gostam de o fazer. Querem ajudar as minhocas a produzir o melhor alimento para as plantas.

M: Muito bem, vamos ouvir falar destes alunos do quarto ano. Quem são eles, o que é que descobriram e como é que o fizeram?

Sally: Toda a gente gosta de STEM - eu acho que tem de ser STEAM, uma vez que a arte faz parte de tudo. Misturando imaginação e inovação, foi assim que surgiu este projeto.

No sítio onde trabalho atualmente, numa escola católica em Salem, Oregon, há robôs na escola com bastante frequência. Depois, havia um grupo do quarto ano que queria participar, mas não estava tão preocupado com a robótica. Gostavam da natureza.

Aqui no Oregon, toda a gente acaba por se voluntariar para limpar os detritos das praias. Os miúdos continuavam a encontrar pedaços de plástico cada vez mais pequenos. Já estavam conscientes de que a situação do plástico no oceano era terrível. E que era preciso fazer alguma coisa.

Começaram a investigar "o que pode comer plástico?".

A sua professora principal, Maureen, vive ao fundo da rua e trabalhava com eles depois da escola, vezes sem conta. Fui chamada e perguntaram-me: "Menina Sally, há algum cogumelo ou fungo que coma plástico?"

Eu sabia que há alguns que comem óleo em derrames de petróleo, por isso disse-lhes para pesquisarem. Ensinámo-los a pesquisar - a examinar os sítios Web e a ver se a ciência é fiável.

Eventualmente - e tudo isto foi feito por eles - acabaram por se concentrar nos micróbios que comem plástico. Durante a sua vida, muito foi descoberto pelos cientistas. Os miúdos andam atrás dos plásticos duros e, na sua investigação, descobriram que estes plásticos duros também estão a explodir nas montanhas do Oregon.

Por isso, a questão seguinte foi: "como é que vamos retirar o plástico da areia mais cedo?"

Perguntaram sobre o LIDAR.

Não lhes falei do LIDAR. Falei-lhes de como vi o Star Trek enquanto crescia e de como havia um comunicador que, décadas mais tarde, se tornou no flip phone e agora temos o familiar telemóvel que faz muito mais.

Disse-lhes: "O que estão a pensar agora sobre o LIDAR, pensem em como o expandir tecnologicamente. O que é que pode ser feito?"

Bem, meu Deus, eles fizeram exatamente isso. Escreveram trabalhos de investigação, participaram em entrevistas e, na verdade, ganharam um prémio nacional de topo para o seu grupo etário. Os melhores do seu grupo etário no Concurso Exploravision 2022 da Associação Nacional de Professores de Ciências da Toshiba.

Estou muito orgulhosa deles.

M: É fantástico fundir a ideia do Star Trek com eles. Sabes, o primeiro artigo sobre biodegradação de plásticos por fungos só foi publicado em 2011. Agora temos mais de 50 variedades de fungos que se alimentam de plástico documentadas e os miúdos estão inspirados a encontrar novas formas de pensar sobre isso em relação a outras tecnologias! O que é que se segue para estes intrépidos estudantes-cientistas?

Sally: Neste momento [à data da entrevista] estão em Washington, DC. Têm dez anos e estão a resolver alguns dos nossos problemas!

Eles têm de pensar mais, mas os jovens dão-me esperança.

M: Vamos deixar para os investigadores a forma como isto pode ser inovador. Quero falar sobre como ajudar as crianças que se debatem com notícias sobre o ambiente. Lembro-me de ter ficado aterrorizada com os resíduos radioactivos quando era criança e de sentir um grande alívio quando, já adulta, se soube que existem fungos que comem radiação em Chernobyl. O que diria a esses jovens que podem estar a sentir-se assustados ou derrotados em relação ao futuro do ambiente?

Sally: Se se empenharem, podem fazer alguma coisa.

Veja-se o caso da energia. Antigamente, pensávamos que a energia só podia ser criada através da queima de madeira. Depois, carvão e petróleo. Depois descobrimos que essa pode não ser a melhor solução, uma vez que descobrimos as consequências destes produtos.

Agora, na escola, os alunos do 2º ano estão a construir turbinas eólicas a partir de materiais reciclados. Alunos do 2º ano!

Tentamos concentrar a conversa numa série de escolhas pessoais. Não tentamos dizer "desgraça e tristeza" em torno de crianças pequenas. Começamos com as suas próprias escolhas individuais e depois falamos sobre, bem, como é que se muda o grupo seguinte?

Apresente-lhes um problema mais ao nível da sua idade e eles apresentarão soluções que terão de ser aperfeiçoadas à medida que envelhecem.

Agora, quando estou no parque infantil, vejo isto em ação. Os miúdos apanham pedaços de lixo que não são deles e levam-nos para o caixote do lixo.

E se virem que caiu do bolso de alguém? Há muito menos depreciação do que nas gerações anteriores. É apenas "ei, tinhas intenção de deixar cair isto?"

É este o tipo de coisas que gostamos de ver - que há crianças a aprender a defender os seus interesses sem se envergonharem.

M: Obrigada, Sally. Última pergunta - se tivesses de resumir as tuas lições de vida numa frase para os outros, o que dirias?

Sally: Só temos um planeta, e é o único onde podemos viver - vamos precisar de todos nós para o tornar habitável para todos os seus habitantes.