Evite a propagação da síndrome do nariz branco na sua próxima aventura nas grutas e em casa

Custer, SD: Numa noite fresca de verão, com os últimos toques de luz do dia a tocar as copas das árvores, pequenas silhuetas dardejantes esvoaçam graciosamente entre os pinheiros. Mergulhando, torcendo-se, voando e voando pelo céu que escurece, os morcegos são mestres da caça aos insectos ao anoitecer. Muitos de nós recordam experiências em que observaram com admiração estas incríveis criaturas a emergirem do seu dia de sono para fazerem o seu trabalho noturno, por vezes aplaudindo-as para controlarem o enxame de mosquitos que sempre as picam. Infelizmente, cenas como esta podem estar a diminuir devido a uma doença que ameaça as populações de morcegos.

A síndroma do nariz branco (WNS) tem causado declínios catastróficos nos morcegos em hibernação. Desde a sua descoberta em Howe's Cave, a oeste de Albany, Nova Iorque, em 2006, a WNS espalhou-se por 33 sítios até 2008, com um declínio da população superior a 75% em apenas dois anos. Foram documentadas taxas de mortalidade de até 100% em muitos espaços de hibernação onde foi detectada a WNS. Os morcegos castanhos têm a mortalidade mais elevada (90+%), seguidos do morcego Indiana, ameaçado a nível federal, com uma taxa de mortalidade de 50%.

Os cientistas acreditam que a Síndrome do Nariz Branco causou o declínio mais dramático da vida selvagem da América do Norte em mais de 100 anos, com consequências ambientais potencialmente terríveis. Os ecossistemas ameaçados nas grutas e à superfície apresentam novos desafios para a conservação dos frágeis ambientes das grutas.

Um mundo sem morcegos

As verdadeiras consequências ecológicas de uma redução da população de morcegos em grande escala ainda não são conhecidas. Podemos apenas começar a imaginar como seria um mundo sem morcegos; mais mosquitos, mais insectos e um impacto substancial na agricultura podem estar à nossa frente. Morcegos Uma análise económica recente indicou que os serviços de supressão de insectos prestados pelos morcegos à agricultura dos EUA estão avaliados em 50 mil milhões de dólares por ano. Sem os morcegos, podemos esperar que sejam utilizados pesticidas mais caros e perigosos na nossa agricultura.

Mas os morcegos proporcionam mais a nós e ao nosso ambiente do que apenas o controlo de insectos, são uma parte essencial e benéfica do nosso ecossistema, desempenhando um papel crítico na polinização das plantas, na disseminação de sementes e nos ecossistemas das grutas. Os excrementos dos morcegos fornecem nutrientes vitais para os ecossistemas das cavernas e são muitas vezes a base da cadeia alimentar de uma caverna. Os seus excrementos são utilizados por microrganismos e invertebrados, que se tornam alimento para peixes, salamandras, rãs e outros animais maiores. Os morcegos também desempenham um papel importante na ciência e na medicina. A investigação efectuada em morcegos conduziu a avanços em sonares, desenvolvimento de vacinas, anti-coagulação do sangue, entre outros. Quando saudáveis, os morcegos servem de alimento a outros animais, incluindo falcões, guaxinins, doninhas e corujas.

A ciência

Os cientistas estão a estudar com urgência a Síndrome do Nariz Branco. Estão em curso muitos projectos de campo e de laboratório para tentar compreender melhor como é que a WNS está a matar os nossos morcegos, o que podemos fazer para a combater e como proteger os morcegos sobreviventes.

O que os cientistas sabem é que o fungo que causa a WNS (fungo Pseudogymnoascus destructans, ou Pd) se introduz muito provavelmente durante o período de hibernação dos morcegos, em que as temperaturas são baixas e se pensa que os morcegos têm respostas imunitárias mais baixas.

A propagação

De morcego para morcego: Pensa-se que o fungo se propaga mais frequentemente através do contacto direto com outras espécies de morcegos que têm o fungo. É mais provável que seja durante a "enxameação" ou acasalamento e quando se formam grupos apertados e ocasionalmente mistos de espécies antes da hibernação.

Do solo para o morcego: O fungo pode sobreviver no solo de grutas e minas onde os morcegos hibernam. Os morcegos saudáveis que entram em locais previamente infectados podem contrair a WNS a partir do ambiente na ausência de morcegos infectados.

De humano para morcego: Devido aos grandes e suspeitos saltos de locais infectados e, geralmente, de e para locais frequentemente visitados, há razões para acreditar que os seres humanos podem estar inadvertidamente a ajudar na propagação da WNS. Após a última descoberta de WNS em Washington, um novo estudo relata que o fungo original teve origem na América do Norte e pode ser capaz de grandes deslocações. Os cientistas não conseguem determinar se o fungo chegou a Washington vindo de leste através de movimentos de morcegos ou através de actividades humanas. O fungo pode viver na roupa, no equipamento e no equipamento e depois espalhar-se de gruta em gruta pelos visitantes. Os administradores de terras agora incentivam os visitantes de cavernas a descontaminar equipamentos, calçados e roupas depois de sair de um sistema de cavernas e antes de entrar em outro.

Porque é que a descontaminação é importante?

- Reduz o potencial de grandes saltos em todo o continente.
- Diminui a propagação de doenças.
- Evita a chegada e a propagação de outros potenciais invasores exóticos no futuro.

O que é que se pode fazer?

• Descontaminar o seu equipamento com Clorox e Lysol. Siga este guia para colocar em quarentena, limpar e descontaminar o seu equipamento antes e depois da sua visita às grutas.
• Não entre em grutas e minas em todos os estados onde se sabe - ou se suspeita - que os morcegos hibernam durante os meses de inverno.
• Respeitar os encerramentos de grutas e as grutas fechadas.
• Evite perturbar os morcegos e mantenha uma distância segura e de observação quando os encontrar.
• Comunique um comportamento invulgar dos morcegos à sua agência estatal de recursos naturais, incluindo morcegos que voam durante o dia ou morcegos que não conseguem voar ou que têm dificuldade em sair do chão.
• Comunicar a existência de morcegos mortos ou moribundos. Não manuseie morcegos a menos que seja autorizado por escrito pela agência governamental apropriada. 
• Reduzir a perturbação dos habitats naturais dos morcegos à volta da sua casa (por exemplo, reduzir a iluminação exterior que confunde e diminui a capacidade dos morcegos de encontrarem alimento, minimizar o abate de árvores e proteger os cursos de água e as zonas húmidas).
• A Organização para a Conservação dos Morcegos sugere a construção ou a compra de casas pré-construídas para os morcegos, necessárias devido ao desenvolvimento humano significativo e à consequente destruição do habitat.
• Se houver morcegos em sua casa e não os quiser lá, trabalhe com a sua agência local de recursos naturais para os excluir ou remover em segurança.
• Procure outras formas de se tornar um entusiasta responsável das grutas.
• Faça voluntariado com um grupo local na sua área e saiba mais na Organization for Bat Conservation ou na National Speleological Society.

Fontes/Ligações:

A infeção experimental de morcegos com Geomyces destructans causa a síndrome do nariz branco

Geomyces destructans sp. nov. Associado à Síndrome do Nariz Branco dos Morcegos

Disseminação humana da síndrome do nariz branco

White-NoseSyndrome.org

Batalha pelos morcegos

Foto cortesia de JP

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Donielle Stevens e Aaron Hussmann, da Leave No Trace, fazem parte do Programa de Formadores Itinerantes Subaru/Leave No Trace de 2016, que oferece educação gratuita e móvel a comunidades de todo o país. Os parceiros orgulhosos deste programa incluem a Subaru of America, REI, Fjall Raven, ENO, Deuter, Thule e SmartWool.