Prévenir la propagation du syndrome du nez blanc lors de votre prochaine aventure dans les cavernes et à la maison

Custer, SD : Par une fraîche soirée d'été, alors que les dernières lueurs du jour effleurent la cime des arbres, de petites silhouettes s'élancent gracieusement entre les pins. Plongeant, virevoltant, planant et zippant dans le ciel qui s'assombrit, les chauves-souris sont les maîtres de la chasse aux insectes au crépuscule. Nombre d'entre nous se souviennent d'avoir observé avec admiration ces incroyables créatures émerger de leur journée de sommeil pour accomplir leur travail nocturne, les encourageant parfois à lutter contre la nuée de moustiques qui ne cessent de piquer. Malheureusement, de telles scènes sont peut-être en train de disparaître en raison d'une maladie qui menace les populations de chauves-souris.

Le syndrome du nez blanc (SNB) a provoqué un déclin catastrophique des chauves-souris en hibernation. Depuis sa découverte en 2006 dans la grotte de Howe, à l'ouest d'Albany, dans l'État de New York, le WNS s'est propagé à 33 sites en 2008, entraînant un déclin de la population de plus de 75 % en seulement deux ans. Des taux de mortalité allant jusqu'à 100 % ont été constatés dans de nombreux espaces d'hibernation touchés par le WNS. La petite chauve-souris brune présente le taux de mortalité le plus élevé (90+%), suivie par la chauve-souris de l'Indiana, une espèce menacée au niveau fédéral, avec un taux de mortalité de 50%.

Les scientifiques pensent que le syndrome du nez blanc est à l'origine du déclin le plus spectaculaire de la faune nord-américaine depuis plus de 100 ans, avec des conséquences environnementales potentiellement désastreuses. Les écosystèmes menacés dans les grottes et en surface posent de nouveaux défis pour la conservation des environnements fragiles des grottes.

Un monde sans chauves-souris

Les véritables conséquences écologiques d'une réduction à grande échelle de la population de chauves-souris ne sont pas encore connues. Nous ne pouvons que commencer à imaginer à quoi ressemblerait un monde sans chauves-souris ; plus de moustiques, plus d'insectes, et un impact substantiel sur l'agriculture pourraient se profiler à l'horizon. Chauves-souris Une analyse économique récente indique que les services de lutte contre les insectes fournis par les chauves-souris à l'agriculture américaine sont évalués à 50 milliards de dollars par an. Sans les chauves-souris, nous pouvons nous attendre à ce que des pesticides plus coûteux et plus dangereux soient utilisés dans notre agriculture.

Mais les chauves-souris nous apportent, ainsi qu'à notre environnement, bien plus qu'une simple lutte contre les insectes. Elles constituent un élément essentiel et bénéfique de notre écosystème, jouant un rôle crucial dans la pollinisation des plantes, la dissémination des graines et les écosystèmes des grottes. Les excréments des chauves-souris fournissent des nutriments vitaux aux écosystèmes des grottes et sont souvent à la base de la chaîne alimentaire d'une grotte. Leurs excréments sont utilisés par des micro-organismes et des invertébrés, qui deviennent de la nourriture pour les poissons, les salamandres, les grenouilles et d'autres animaux plus grands. Les chauves-souris jouent également un rôle important dans les domaines de la science et de la médecine. Les recherches menées sur les chauves-souris ont permis des avancées en matière de sonar, de développement de vaccins, d'anticoagulation du sang, etc. Lorsqu'elles sont en bonne santé, les chauves-souris servent de nourriture à d'autres animaux tels que les faucons, les ratons laveurs, les mouffettes et les hiboux.

La science

Les scientifiques étudient de toute urgence le syndrome du nez blanc. De nombreux projets sur le terrain et en laboratoire sont en cours pour essayer de mieux comprendre comment le WNS tue nos chauves-souris, ce que nous pouvons faire pour le combattre et comment protéger les chauves-souris survivantes.

Ce que les scientifiques savent, c'est que le champignon responsable de la maladie de WNS (Pseudogymnoascus destructans fungus, ou Pd) s'introduit très probablement pendant la période d'hibernation des chauves-souris, où les températures sont basses et où les réponses immunitaires des chauves-souris sont supposées être affaiblies.

La diffusion

De chauve-souris à chauve-souris : On pense que le champignon se propage le plus souvent par contact direct avec d'autres espèces de chauves-souris qui en sont atteintes. Cela se produit le plus souvent lors de l'essaimage ou de l'accouplement, ainsi que lors de regroupements serrés, parfois mixtes, avant l'hibernation.

Du sol à la chauve-souris : Le champignon peut survivre dans le sol des grottes et des mines où les chauves-souris hibernent. Les chauves-souris saines qui pénètrent dans des sites précédemment infectés peuvent contracter la maladie à partir de l'environnement en l'absence de chauves-souris infectées.

De l'homme à la chauve-souris : En raison de sauts importants et suspects à partir de sites infectés et généralement à destination et en provenance de lieux fréquemment visités, il y a des raisons de penser que les humains pourraient involontairement contribuer à la propagation de la maladie de WNS. Après la dernière découverte de WNS à Washington, une nouvelle étude indique que le champignon original est originaire d'Amérique du Nord et qu'il pourrait être capable de se déplacer sur de grandes distances. Les scientifiques ne sont pas en mesure de déterminer si le champignon a atteint l'État de Washington en provenance de l'est par le biais des déplacements de chauves-souris ou des activités humaines. Le champignon peut vivre sur les vêtements, le matériel et l'équipement, puis se propager de grotte en grotte par les visiteurs. Les gestionnaires du territoire encouragent désormais les visiteurs des grottes à décontaminer leur équipement, leurs chaussures et leurs vêtements après avoir quitté un réseau de grottes et avant d'en pénétrer un autre.

Pourquoi la décontamination est-elle importante ?

- Réduit la possibilité de grands sauts à travers le continent.
- ralentit la propagation des maladies
- Prévient l'arrivée et la propagation d'autres envahisseurs exotiques potentiels à l'avenir.

Que pouvez-vous faire ?

• Décontaminez votre matériel avec du Clorox et du Lysol. Suivez ce guide pour mettre en quarantaine, nettoyer et décontaminer votre matériel avant et après votre visite de la grotte.
• Ne vous approchez pas des grottes et des mines dans tous les États où l'on sait - ou l'on soupçonne - que les chauves-souris hibernent pendant les mois d'hiver.
• Respectez les fermetures de grottes et les grottes fermées.
• Évitez de déranger les chauves-souris et gardez une distance de sécurité et d'observation lorsque vous les rencontrez.
• Signalez les comportements inhabituels des chauves-souris à l'agence nationale des ressources naturelles, notamment les chauves-souris volant pendant la journée ou les chauves-souris incapables de voler ou qui ont du mal à quitter le sol.
• Signalez les chauves-souris mortes ou mourantes. Ne manipulez pas les chauves-souris à moins d'y être autorisé par écrit par l'organisme gouvernemental compétent. 
• Réduire les perturbations des habitats naturels des chauves-souris autour de votre maison (par exemple, réduire l'éclairage extérieur qui brouille et diminue la capacité des chauves-souris à trouver de la nourriture, minimiser le déboisement et protéger les cours d'eau et les zones humides).
• L'Organisation pour la conservation des chauves-souris suggère de construire ou d'acheter des maisons préfabriquées pour les chauves-souris, ce qui est nécessaire en raison du développement humain important et de la destruction de l'habitat qui en découle.
• Si des chauves-souris se trouvent dans votre maison et que vous ne voulez pas qu'elles y soient, travaillez avec votre agence locale des ressources naturelles pour les exclure ou les éliminer en toute sécurité.
• Cherchez d'autres moyens de devenir un amateur de grottes responsable.
• Faites du bénévolat auprès d'un groupe local dans votre région et renseignez-vous auprès de l'Organisation pour la conservation des chauves-souris ou de la National Speleological Society.

Sources/Liens :

L'infection expérimentale de chauves-souris par Geomyces destructans provoque le syndrome du nez blanc

Geomyces destructans sp. nov. associé au syndrome du nez blanc des chauves-souris

Propagation humaine du syndrome du nez blanc

Syndrome du nez blanc.org

La bataille des chauves-souris

Photo avec l'aimable autorisation de JP

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Donielle Stevens et Aaron Hussmann de Leave No Trace font partie du programme 2016 de formateurs itinérants Subaru/Leave No Trace qui offre une formation gratuite et mobile aux communautés à travers le pays. Les fiers partenaires de ce programme sont Subaru of America, REI, Fjall Raven, ENO, Deuter, Thule et SmartWool.