Evite la propagación del síndrome de la nariz blanca en su próxima aventura en la cueva y en casa

Custer, SD: En una fresca tarde de verano, con los últimos rayos de luz del día tocando las copas de los árboles, unas pequeñas siluetas se deslizan graciosamente entre los pinos. Buceando, girando, remontando el vuelo y surcando el cielo cada vez más oscuro, los murciélagos son los maestros de la caza de insectos al anochecer. Muchos de nosotros recordamos experiencias en las que observamos con asombro cómo estas increíbles criaturas salen de su día de letargo para realizar su trabajo nocturno, a veces animándolas para que controlen el enjambre de mosquitos que siempre pica. Desgraciadamente, este tipo de escenas pueden estar disminuyendo debido a una enfermedad que amenaza a las poblaciones de murciélagos.

El síndrome de la nariz blanca (SNB) ha provocado descensos catastróficos de la población de murciélagos en hibernación. Desde su descubrimiento en la cueva de Howe, al oeste de Albany, Nueva York, en 2006, el SNB se extendió a 33 lugares en 2008, con un descenso de la población superior al 75% en sólo dos años. Se han documentado tasas de mortalidad de hasta el 100% en muchos espacios de hibernación en los que se ha detectado el SNM. Los murciélagos pardos pequeños presentan la mayor mortalidad (más del 90%), seguidos del murciélago de Indiana, en peligro de extinción a escala federal, con una tasa de mortalidad del 50%.

Los científicos creen que el síndrome de la nariz blanca ha causado el declive más dramático de la fauna norteamericana en más de 100 años, con consecuencias medioambientales potencialmente nefastas. Los ecosistemas amenazados de las cuevas y de la superficie plantean nuevos retos para la conservación de los frágiles entornos cavernícolas.

Un mundo sin murciélagos

Aún no se conocen las verdaderas consecuencias ecológicas de una reducción a gran escala de la población de murciélagos. Sólo podemos empezar a imaginar cómo sería un mundo sin murciélagos: más mosquitos, más insectos y un impacto sustancial en la agricultura. Murciélagos Un reciente análisis económico indicaba que los servicios de supresión de insectos que prestan los murciélagos a la agricultura estadounidense están valorados en hasta 50.000 millones de dólares al año. Sin murciélagos, podemos esperar que se utilicen pesticidas más caros y peligrosos en nuestra agricultura.

Pero los murciélagos nos aportan a nosotros y a nuestro entorno algo más que el control de insectos: son una parte esencial y beneficiosa de nuestro ecosistema, ya que desempeñan un papel fundamental en la polinización de las plantas, la diseminación de semillas y los ecosistemas de cuevas. Los excrementos de los murciélagos aportan nutrientes vitales a los ecosistemas cavernícolas y a menudo son la base de la cadena alimentaria de una cueva. Sus excrementos son utilizados por microorganismos e invertebrados, que se convierten en alimento para peces, salamandras, ranas y otros animales de mayor tamaño. Los murciélagos también desempeñan un papel importante en la ciencia y la medicina. Las investigaciones realizadas con murciélagos han dado lugar a avances en sonares, desarrollo de vacunas, anticoagulación de la sangre y mucho más. Cuando están sanos, los murciélagos sirven de alimento a otros animales como halcones, mapaches, mofetas y búhos.

La ciencia

Los científicos estudian con urgencia el síndrome de la nariz blanca. Se están llevando a cabo muchos proyectos de campo y de laboratorio para intentar comprender mejor cómo el SNB está matando a nuestros murciélagos, qué podemos hacer para combatirlo y cómo proteger a los murciélagos supervivientes.

Lo que sí saben los científicos es que el hongo causante del síndrome del Nilo Occidental (Pseudogymnoascus destructans o Pd) se introduce con toda probabilidad durante el periodo de hibernación de los murciélagos, en el que las temperaturas bajan y se cree que los murciélagos tienen una respuesta inmunitaria reducida.

La difusión

De murciélago a murciélago: Se cree que el hongo se propaga con mayor frecuencia a través del contacto directo con otras especies de murciélagos que tienen el hongo. Lo más probable es que se produzca durante la "enjambrazón" o el apareamiento y cuando se forman agrupaciones apretadas y ocasionalmente mixtas de especies antes de la hibernación.

Del suelo al murciélago: El hongo puede sobrevivir en el suelo de cuevas y minas donde hibernan los murciélagos. Los murciélagos sanos que entran en lugares previamente infectados pueden contraer el SNM a partir del entorno en ausencia de murciélagos infectados.

De humano a murciélago: Debido a los grandes saltos sospechosos desde los lugares infectados y, por lo general, hacia y desde lugares visitados con frecuencia, hay razones para creer que los seres humanos podrían estar ayudando inadvertidamente a la propagación del WNS. Tras el último hallazgo de WNS en Washington, un nuevo estudio informa de que el hongo original se originó en Norteamérica y puede ser capaz de grandes desplazamientos. Los científicos no pueden determinar si el hongo llegó a Washington desde el este por los movimientos de los murciélagos o a través de las actividades humanas. El hongo puede vivir en la ropa, el equipo y el material, y los visitantes pueden propagarlo de cueva en cueva. Los gestores de las cuevas recomiendan a los visitantes que descontaminen el equipo, el calzado y la ropa después de salir de un sistema de cuevas y antes de entrar en otro.

¿Por qué es importante la descontaminación?

- Reduce la posibilidad de grandes saltos a través del continente.
- Frena la propagación de enfermedades.
- Evita la llegada/difusión de otros posibles invasores exóticos en el futuro.

¿Qué puede hacer usted?

• Descontamina tu equipo con Clorox y Lysol. Sigue esta guía para poner en cuarentena, limpiar y descontaminar tu equipo antes y después de visitar la cueva.
• Manténgase alejado de cuevas y minas en todos los estados donde se sabe -o se sospecha- que los murciélagos hibernan durante los meses de invierno.
• Respete los cierres de cuevas y las cuevas con puertas.
• Evite molestar a los murciélagos y manténgase a una distancia prudencial y observadora cuando se encuentre con ellos.
• Notifique a su agencia estatal de recursos naturales cualquier comportamiento inusual de los murciélagos, incluidos los que vuelan durante el día o los que no pueden volar o tienen dificultades para despegar del suelo.
• Notifique la presencia de murciélagos muertos o moribundos. No manipule murciélagos a menos que lo autorice por escrito el organismo gubernamental competente. 
• Reduzca la perturbación de los hábitats naturales de los murciélagos alrededor de su casa (por ejemplo, reduzca la iluminación exterior que confunde y disminuye la capacidad de los murciélagos para encontrar comida, minimice la tala de árboles y proteja los arroyos y humedales).
• La Organización para la Conservación de los Murciélagos sugiere construir o comprar casas prefabricadas para los murciélagos, necesarias debido al importante desarrollo humano y la consiguiente destrucción del hábitat.
• Si hay murciélagos en su casa y no los quiere allí, trabaje con su agencia local de recursos naturales para excluirlos o retirarlos de forma segura.
• Busca otras formas de convertirte en un entusiasta responsable de las cuevas.
• Colabore como voluntario con un grupo local de su zona y obtenga más información en la Organización para la Conservación de los Murciélagos o la Sociedad Espeleológica Nacional.

Fuentes/enlaces:

La infección experimental de murciélagos por Geomyces destructans provoca el síndrome de la nariz blanca

Geomyces destructans sp. nov. asociado al síndrome de la nariz blanca del murciélago

Propagación humana del síndrome de la nariz blanca

Síndrome de la nariz blanca.org

Batalla por los murciélagos

Foto cortesía de JP

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Donielle Stevens y Aaron Hussmann, de Leave No Trace, forman parte del Programa de Formadores Itinerantes Subaru/Leave No Trace 2016, que ofrece educación gratuita y móvil a comunidades de todo el país. Entre los orgullosos socios de este programa se encuentran Subaru of America, REI, Fjall Raven, ENO, Deuter, Thule y SmartWool.