L'enseignement, les vers et les champignons mangeurs de plastique : L'histoire de Sally White

Avant d'entamer notre entretien avec Sally, j'aimerais prendre un moment pour présenter l'objectif de cette nouvelle série d'entretiens avec les membres. L'espoir commence au niveau individuel, bien avant d'atteindre le niveau mondial - cette relation individu-monde est un pilier central de Leave No Trace.

Il s'agit donc d'histoires d'espoir à petite échelle, provenant directement de vos collègues membres de Leave No Trace et de ceux qui y croient, dans le but d'inspirer davantage d'espoir et de changement. Par ailleurs, je suis fasciné par la relation entre les sciences et l'art infiniment plus difficile de l'éducation des générations futures.

J'ai récemment rencontré Sally White, membre de longue date de Leave No Trace, pour discuter de cette juxtaposition. Sally et moi avons discuté de l'enseignement des valeurs de Leave No Trace aux jeunes générations, des attraits du compostage avec des vers et d'un travail réconfortant et reconnu réalisé par l'une des classes de 4e année qu'elle enseigne.

J'espère que ses mots vous donneront le même espoir qu'ils m'ont donné.

M : Bonjour Sally ! C'est un plaisir de vous rencontrer - vous avez une sacrée histoire à raconter sur une grande découverte faite par de petits enfants. Mais revenons en arrière et commençons par les présentations. Pourriez-vous nous parler de votre parcours ?

Sally : J'ai grandi dans la campagne du sud-est du Minnesota. Nous vivions dans une vieille ferme à la périphérie de la ville, où nous élevions des poulets, des oies et des cochons, et où nous cultivions un petit jardin. Je préférais m'asseoir sur un rondin de bois. À l'époque, tout le monde était un enfant sauvage - c'était l'une des choses amusantes de grandir dans ce que l'on appelle l'ancien temps.

Nous vivions toutes sortes d'aventures à l'extérieur. Mais tout s'est arrêté lorsque j'ai eu 12 ans et que nous avons déménagé du Minnesota vers le sud de la Californie. La vie a continué : je me suis mariée, j'ai eu trois enfants et je me suis occupée de toutes sortes de travaux bénévoles à leur école.

Certains enseignants de l'école où je faisais du bénévolat m'ont dit : "Il faut que tu sois enseignante". Je le suis donc devenu ! J'ai obtenu mon diplôme, ma maîtrise et, après quelques années, j'ai décroché le poste de mes rêves, celui de professeur de sciences dans un collège.

Tout le monde pense que c'est un rêve fou ! Non, ce n'est pas le cas !

Les collégiens sont ridiculement intelligents et n'ont pas peur d'essayer de nouvelles choses et de sortir des sentiers battus. Ils sont fascinants et se laissent facilement fasciner.

J'ai passé 20 ans en tant qu'enseignant professionnel avant de prendre ma retraite en 2012. Depuis, je donne chaque année des cours d'éducation à l'environnement dans des camps d'été, des écoles de plein air et toutes sortes de classes d'âge dans le nord-ouest du Pacifique.

M : Tout au long de votre vie, vous avez toujours aimé le plein air et la nature. Comment avez-vous introduit les principes et l'éthique de Leave No Trace dans votre classe ?

Sally : Bonté divine, les idées derrière Leave No Trace sont dans mon esprit depuis que je suis enfant. C'était le cas pour moi et mon mari lorsque nous emmenions nos enfants dans les parcs nationaux et les parcs d'État pendant leur enfance.

Nous voyions des gens marcher hors des sentiers, jeter des détritus, se comporter comme de mauvais intendants de notre planète. Ils gâchent l'expérience des enfants.

Mon mari et moi nous sommes dit : "Nous devrions écrire un livre sur ce sujet !" C'est alors que nous avons découvert Leave No Trace et que nous avons été très heureux de trouver une communauté de personnes qui écrivaient déjà sur ce sujet et formaient les gens à ce genre de choses.

Dans mes classes, j'ai constaté qu'il était utile d'enseigner aux enfants les échelles d'impact. Parfois, les enfants se disent "mais ce n'est que moi, ce n'est qu'un seul déchet". Il faut leur dire : "Et si tout le monde se comportait comme s'il était le seul ?". Cette approche semble fonctionner dans l'esprit des enfants.

Mais surtout, j'ai appris qu'il était important que les enfants nous fassent part de leur expérience de la nature. Après les sessions, nous demandions toujours aux enfants ce qu'ils aimeraient faire, comment ils pensaient que nous pourrions améliorer notre cours. Ils ont vraiment eu de bonnes idées.

Une chose qui nous a tous étonnés, nous les adultes, c'est que les enfants demandaient expressément à passer du temps tranquille dans la nature. Nous les envoyions passer trois minutes dans un endroit à portée de vue des adultes - pas de livres, pas de téléphones, pas de devoirs. Juste trois minutes assis tranquillement dans la nature... et puis ils revenaient et nous disaient "est-ce qu'on peut faire plus long ?".

Ce qu'ils préfèrent, c'est le calme dans la nature. Comme c'est agréable !

M : J'adore ça, les moments de calme dans la nature sont littéralement ce que je préfère faire. Vous avez parlé de l'intelligence des enfants, mais ils sont aussi souvent la source d'une comédie involontaire. Quel est le moment le plus drôle que vous ayez vécu en tant qu'éducateur de plein air ?

Sally : Celle qui m'a le plus frappée récemment - c'était en fait la semaine dernière - était la première expérience d'une classe avec, ahem, les "sables mouvants".

Nous avons emmené des enfants au Silver Falls State Park, à un endroit accessible du ruisseau où il faut traverser. Ils cherchaient des macroinvertébrés dans le cours d'eau. Ils savaient que leurs pieds pouvaient déloger les macroinvertébrés et ils ont traversé lentement et délibérément, mais l'un d'entre eux est allé un peu plus loin.

Il s'est pris le pied dans le dépôt - la partie boueuse de la boue. Il tire, tire et ne parvient pas à retirer son pied, et les autres enfants commencent à le remarquer un par un.

"Non, non, il est dans des sables mouvants !", crient les enfants, "il va mourir !".

Une fois que les adultes ont fini de rire - cela semble mauvais, je sais - mais une fois que nous avons fini de rire, tout le monde est revenu, à l'exception d'un enfant qui était toujours coincé. Il avait coincé sa botte sous un rocher, alors il est revenu pieds nus et je suis allé la retirer.

C'était l'un de ces événements effrayants pour une classe. Il nous a permis, en tant que groupe, de nous asseoir et de discuter de la question suivante : "Lorsque les enfants se mettent à crier, que pensent les adultes ? Que devrions-nous faire ?"

À la fin, le gamin qui s'était retrouvé coincé riait et nous disait : "Ce n'était pas très malin de courir devant, mais c'était très amusant". En fait, ce qui l'inquiétait le plus, c'était de perdre la botte de sa mère.

M : Puisque, comme la plupart d'entre nous, vous avez déjà été un enfant, d'où vient, selon vous, ce lien étroit avec la nature ?

Sally : Quand j'étais enfant, j'étais l'aînée de la famille et je n'avais donc pas beaucoup de temps libre. J'ai 75 ans aujourd'hui, alors vous savez que j'avais beaucoup de corvées quand j'étais enfant. Je trouvais la nature entre mes responsabilités en allant toujours dans les champs, en disparaissant de tout le monde.

Ma grand-mère, qui habitait à trois rues de là, avait un jardin dans lequel je me perdais. Je n'étais même pas dans la nature, j'étais simplement dehors, dans le petit jardin de ma grand-mère, en train de jouer.

Je n'avais aucune raison de rester à l'intérieur.

M : Moi non plus. Vous et moi sommes entrés en contact par l'intermédiaire de votre adresse électronique - peu de gens ont "worms" dans leur adresse ! Pourriez-vous nous expliquer pourquoi vous avez cette adresse ? Ne vous inquiétez pas, je ne divulguerai pas votre adresse électronique complète.

Sally : J'aime vraiment beaucoup les vers. Le mot "vers" a toujours fait partie de mes courriels et je conserve de nombreuses collections à la maison. J'enseigne le lombricompostage à tous ceux qui veulent apprendre. C'est un excellent moyen d'aborder de nombreux sujets en classe - travailler plus intelligemment, pas plus durement, et les vers sont un excellent moyen d'enseigner le cheat code.

Les travaux d'écriture ? Les vers.

La science ? Les vers.

Mesures ? Les vers.

Ce que je préfère, c'est ce qu'ils font - il y a plusieurs types de vers. Je travaille avec des vers de compostage qui ne descendent qu'à environ six pouces dans le sol, mais qui remontent aussi dans mes bacs de compostage. Ce sont eux qui assurent la décomposition finale de tout ce qui a été tué dans la nature, et ils assurent la décomposition finale de mes repas.

J'ai commencé lorsqu'un ami, graphiste, m'a montré sa poubelle de 50 gallons à l'extérieur, à Las Vegas, enterrée à l'ombre d'un arbre et remplie de vers.

Il m'a dit : "Vous pouvez faire ça en classe" et j'ai répondu : "Bien sûr, pourquoi pas".

Depuis, j'ai un bac à vers dans ma classe et chez moi. Aujourd'hui, des enseignants de toutes sortes l'utilisent - ils me demandent des vers pour commencer et je suis heureuse de les aider.

M : J'adore cela et j'ai moi-même un bac de lombricompostage. En tant que lombricomposteur, que souhaiteriez-vous que les gens sachent ?

Sally : Le plus important, c'est que les vers sont les premiers recycleurs. Avant même que le mot "recyclage" n'existe, les vers le faisaient.

Il s'agit de leurs turricules, c'est-à-dire du caca des vers, ce qui, soit dit en passant, est un excellent moyen d'impliquer les enfants dans ce domaine. Les enfants adorent tout ce qui a trait au caca. Parfois, il est plus facile de ne pas y résister.

J'ai donc sorti quelques moulages et j'ai demandé aux enfants : "Qu'est-ce que ça sent ?"

Ils répondent généralement "le sol", "la terre" ou "la forêt", mais ne devinent jamais qu'il s'agit de crottes de vers. La décomposition est à l'origine de toutes ces bonnes odeurs.

Ces vers sont en train de fabriquer la meilleure nourriture possible pour les plantes. Si vous les nourrissez avec la même chose, ce ne sera pas aussi bon pour les plantes et ce n'est pas sain pour les vers non plus.

Les enfants s'y reconnaissent. Ils veulent aider les vers à produire la meilleure nourriture pour les plantes.

M : D'accord, parlons de ces élèves de quatrième année. Qui sont-ils, qu'ont-ils découvert et comment s'y sont-ils pris ?

Sally : Tout le monde s'intéresse aux STIM - je pense qu'il faut parler de STEAM, car l'art fait partie de tout. Mélanger l'imagination et l'innovation, et c'est ainsi que ce projet a vu le jour.

Là où je travaille le plus souvent, dans une école catholique de Salem, dans l'Oregon, il y a souvent des robots à l'école. Il y avait un groupe de CM1 qui voulait participer, mais qui n'était pas aussi intéressé par la robotique. Ils aimaient la nature.

Ici, dans l'Oregon, tout le monde finit par se porter volontaire pour nettoyer les débris sur les plages. Les enfants n'ont cessé de trouver des morceaux de plastique de plus en plus petits. Ils étaient déjà conscients que la situation des océans en matière de plastique était désastreuse. Et qu'il fallait faire quelque chose.

Ils ont commencé à vérifier "ce qui peut manger du plastique".

Leur professeur principal, Maureen, habite en bas de la rue et travaille avec eux après l'école, encore et encore. On m'a fait venir et on m'a demandé : "Mlle Sally, existe-t-il des champignons qui mangent le plastique ?"

Je savais qu'il y en avait qui se nourrissaient de pétrole dans les marées noires, alors je leur ai dit de faire des recherches. Nous leur avons appris à faire des recherches, à vérifier les sites web et à voir s'il s'agit de données scientifiques fiables.

Finalement, ils se sont concentrés sur les microbes qui mangent le plastique. Au cours de leur vie, de nombreuses découvertes ont été faites par les scientifiques. Les enfants s'en prennent aux plastiques durs et, dans le cadre de leurs recherches, ils ont découvert que ces plastiques durs s'envolaient également dans les montagnes de l'Oregon.

L'étape suivante a donc été la suivante : "Comment allons-nous retirer le plastique du sable plus tôt ?"

Ils ont posé des questions sur le LIDAR.

Je ne leur ai pas parlé du LIDAR. Je leur ai raconté comment je regardais Star Trek en grandissant, et comment il y avait un communicateur qui, des décennies plus tard, est devenu le téléphone à clapet, et aujourd'hui nous avons le téléphone cellulaire familier qui fait tellement plus.

Je leur ai dit : "Ce à quoi vous pensez en ce moment à propos du LIDAR, pensez à la manière de l'étendre technologiquement. Que pourrait-on faire ?"

C'est ce qu'ils ont fait. Ils ont rédigé des documents de recherche, participé à des entretiens et ont même remporté un prix national pour leur groupe d'âge. Ils ont remporté le premier prix national pour leur groupe d'âge dans le cadre du 2022 Toshiba National Science Teachers' Association Exploravision Competition (Compétition Exploravision de l'Association nationale des professeurs de sciences).

Je suis très fière d'eux.

M : C'est fantastique de fusionner l'idée de Star Trek avec eux. Vous savez, le premier article sur la biodégradation des plastiques par les champignons n'a été publié qu'en 2011. Aujourd'hui, nous disposons de plus de 50 variétés de champignons mangeurs de plastique, et les enfants sont inspirés pour trouver de nouvelles façons d'aborder ce sujet en relation avec d'autres technologies ! Quelle est la prochaine étape pour ces intrépides étudiants-scientifiques ?

Sally : À l'heure actuelle [au moment de l'entretien], ils sont à Washington, DC. Ils ont dix ans et résolvent certains de nos problèmes !

Ils ont encore du pain sur la planche, mais les jeunes me donnent de l'espoir.

M : Nous laisserons aux chercheurs le soin d'expliquer en quoi cela pourrait être révolutionnaire. Je voudrais parler de la manière d'aider les enfants qui se débattent avec les informations sur l'environnement. Je me souviens d'avoir été terrifiée par les déchets radioactifs lorsque j'étais enfant et d'avoir ressenti un tel soulagement en tant qu'adulte lorsqu'on a appris qu'il existait des champignons mangeurs de radiations à Tchernobyl. Que diriez-vous à ces jeunes qui se sentent effrayés ou découragés par l'avenir de l'environnement ?

Sally : S'ils s'y mettent, ils peuvent faire quelque chose.

Prenons l'exemple de l'énergie. Nous avions l'habitude de penser que l'énergie ne pouvait être créée qu'en brûlant du bois. Puis le charbon et le pétrole. Puis nous avons découvert que ce n'était peut-être pas la meilleure solution, au fur et à mesure que nous découvrions les conséquences de ces produits.

Aujourd'hui, à l'école, les élèves de 2e année construisent des éoliennes à partir de matériaux recyclés. Les élèves de 2e année !

Nous essayons de ramener la conversation à des choix personnels. Nous n'essayons pas d'être catastrophistes avec de jeunes enfants. Nous commençons par leurs choix individuels, puis nous nous demandons comment changer le groupe suivant.

Présentez-leur un problème plus adapté à leur âge et ils trouveront des solutions qui devront être affinées au fur et à mesure qu'ils vieilliront.

Lorsque je suis sur le terrain de jeu, je vois cela en action. Les enfants ramassent des déchets qui ne sont pas les leurs et les apportent à la poubelle.

Et s'ils voient qu'il est tombé de la poche de quelqu'un ? Il y a beaucoup moins de dévalorisation que dans les générations précédentes. C'est juste "hé, tu voulais faire tomber ça ?".

C'est le genre de choses que nous aimons voir : des enfants qui apprennent à défendre leur cause sans être humiliés.

M : Merci, Sally. Dernière question - si vous deviez résumer vos leçons de vie en une phrase pour les autres, que diriez-vous ?

Sally : Nous n'avons qu'une seule planète, et c'est la seule sur laquelle nous pouvons vivre - il faudra que nous soyons tous présents pour la rendre vivable pour tous ses habitants.