Les ours et les humains peuvent-ils coexister ? Le parc national de Big Bend a peut-être la réponse

Big Bend, TX : Dans les premiers temps des parcs nationaux, les ours étaient considérés comme un amusement pour les visiteurs. Dans les parcs nationaux de Yosemite, Yellowstone et Sequoia, ainsi que dans d'autres, des piles de nourriture et de déchets des visiteurs étaient placées dans un espace ouvert et entouré de gradins. Pendant que les ours affamés se nourrissaient de ces déchets malodorants, les visiteurs restaient bouche bée.

Nous savons aujourd'hui à quel point cela est préjudiciable à la santé des ours, mais aussi à l'avenir des interactions entre l'ours et l'homme. Même si les gradins ont été démolis et que des boîtes à ours ont été installées dans les terrains de camping, une grande partie du mal avait été faite. Les ours s'étaient habitués aux humains, ce qui signifie qu'ils n'avaient plus une peur saine de nous. Pire encore, ils étaient conditionnés par la nourriture, c'est-à-dire qu'ils recherchaient les humains pour se nourrir, devenant parfois agressifs et devant donc être retirés ou abattus.

Même aujourd'hui, plusieurs décennies après l'abandon de la pratique consistant à nourrir les ours dans les parcs nationaux, ces derniers sont beaucoup plus agressifs qu'ailleurs lorsqu'ils cherchent de la nourriture auprès des visiteurs. Le parc national de Yosemite est constamment cité en exemple pour montrer à quel point les ours sont capables de s'emparer de la nourriture et des déchets laissés par les visiteurs. Les hangars à ours ne sont plus autorisés, et les visiteurs ne peuvent plus stocker de nourriture ou d'objets odorants dans les voitures depuis que les ours ont pris l'habitude de briser les vitres et d'ouvrir les portes en faisant levier. Mais que se passerait-il si ce conditionnement historique de la nourriture n'existait pas ? Et si nous avions pu prévenir le problème avant qu'il n'apparaisse ? Le parc national de Big Bend, au Texas, est un cas unique, car ses ours sont arrivés dans la région après que le personnel du parc et les visiteurs eurent considérablement amélioré leurs connaissances sur les ours.

Les spécialistes du parc national de Big Bend pensent que les ours noirs ont migré dans la région depuis le Mexique et qu'ils étaient considérés comme abondants dans les Chisos Mountains jusqu'en 1940 environ, date à laquelle ils ont été principalement chassés. Cependant, ils sont revenus dans les années 1980 et Big Bend est aujourd'hui l'un des endroits du Texas où l'on a le plus de chances de voir un ours noir. Leur nombre a fluctué en raison du climat stressant et de la sécheresse, mais la population est maintenant florissante avec 108 observations en novembre 2016.

Big Bend connaît beaucoup moins de conflits entre les ours et les hommes que les autres parcs. L'une des raisons pourrait être que Big Bend a une population d'ours beaucoup plus faible que d'autres parcs bien connus, mais le personnel du parc pense que c'est parce qu'il a empêché l'accoutumance des ours et le conditionnement de la nourriture. Le personnel et les bénévoles du parc sont tous formés à l'éthique de l'ours "Leave No Trace" (sans trace) et les hôtes des terrains de camping passent dans les campings pour vérifier si de la nourriture y est stockée. Des boîtes à ours sont disponibles non seulement dans les campings de l'avant-pays, mais aussi dans ceux de l'arrière-pays. Le personnel du parc n'hésitera pas à fermer les sentiers s'il prévoit une forte activité des ours en raison de la production de noix de pin ou de chêne.

En 2013, Raymond Skiles, biologiste du parc, a déclaré que "l'éducation à la prévention de l'accoutumance des ours est un message fort" transmis aux employés du parc et aux résidents. "Des choses aussi banales que la nourriture et l'eau pour chiens dans les jardins ne sont plus autorisées, précise M. Skiles. Les mangeoires à colibris et à grains ne sont plus autorisées non plus, du moins pour les employés vivant dans le bassin.

"Dans les années de stress, les ours deviennent intelligents et essaient de nouvelles choses", a expliqué Skiles. Nous avons fait du bon travail, mais nous devons rester vigilants. Ce parc reste exemplaire parmi les parcs à ours. Mais cela ne suffit pas. Nous devons être prêts à réagir en permanence et à modifier nos programmes.

Bien que nous ne puissions pas réparer les échecs du passé, l'existence d'un parc comme le parc national de Big Bend, où des mesures préventives ont permis de préserver la vie sauvage des ours, constitue un cas intéressant d'interaction entre l'ours et l'homme et sera extrêmement utile pour étudier la meilleure façon de vivre parmi des créatures aussi impressionnantes.

Profitez de votre monde. Ne laissez aucune trace.

Donielle Stevens et Aaron Hussmann de Leave No Trace font partie du programme 2017 Subaru/Leave No Trace Traveling Trainer Program qui fournit une éducation gratuite et mobile aux communautés à travers le pays. Subaru of America, REI, Fjallraven, Eno, Deuter, Thule, Smartwool et Taxa Outdoors sont les fiers partenaires de ce programme. 

Sources :

www.washingtonpost.com/news/animalia/wp/2016/05/16/9-photos-of-the-crazy-things-the-national-parks-once-did-to-lure-bears-for-tourists/?utm_term=.26d9a9ee1419

www.bigbendgazette.com/2013/06/11/a-bull-market-in-the-bear-population-in-big-bend-national-park/

www.nps.gov/bibe/learn/nature/sightings.htm

www.nps.gov/bibe/learn/news/bear-activity-in-the-chisos.htm

www.nationalparkstraveler.com/2011/08/persistent-pedestrians-black-bears-big-bend-national-park8610