Teaching, Worms, and Plastic-Eating Fungi: Sally White’s Story

Antes de entrar en nuestra entrevista con Sally, me gustaría dedicar un momento a presentar el objetivo de esta nueva serie de entrevistas a miembros. La esperanza empieza a nivel individual, mucho antes de llegar al nivel global - esta relación individuo-global es un pilar central de No Deje Rastro.

Así que estas son pequeñas historias de esperanza, directamente de sus compañeros miembros y creyentes de Leave No Trace, con el propósito de inspirar más esperanza y cambio. Más allá de eso, me fascina la relación entre las ciencias y el infinitamente más difícil arte de educar a las próximas generaciones.

Hace poco me reuní con Sally White, miembro de Sin Dejar Huella desde hace muchos años, para hablar de esta yuxtaposición. Sally, educadora durante toda su vida de niños de primaria y secundaria, y yo charlamos sobre la enseñanza de los valores de No Dejar Rastro a las generaciones más jóvenes, sobre los encantos del compostaje con lombrices y sobre algunos trabajos alentadores y reconocidos realizados por una de las clases de 4º curso a las que ella da clase.

Espero que sus palabras te den la misma esperanza que a mí.

M: ¡Hola, Sally! Es un placer conocerte. Tienes una gran historia que contar sobre un gran descubrimiento de unos niños pequeños. Sin embargo, volvamos atrás y empecemos con las presentaciones. ¿Le importaría compartir su viaje?

Sally: Crecí en la zona agrícola del sudeste de Minnesota. Vivíamos en una vieja granja a las afueras de la ciudad, criábamos gallinas, gansos, cerdos y cuidábamos un huerto de buen tamaño. Un tronco de enfermera era mi lugar favorito para sentarme. Por aquel entonces, todo el mundo era un niño salvaje; esa era una de las cosas divertidas de crecer en los llamados viejos tiempos.

Vivíamos todo tipo de aventuras al aire libre. Pero eso se acabó cuando yo tenía 12 años y nos mudamos de Minnesota al sur de California. La vida siguió su curso: me casé, tuve tres hijos y me dediqué a todo tipo de trabajos voluntarios en su colegio.

Algunos de los profesores del colegio en el que trabajaba como voluntaria me dijeron: "tienes que ser profesora". Así que me convertí en uno. Me licencié, obtuve un máster y, al cabo de unos años, conseguí el trabajo de mis sueños: profesora de ciencias en un instituto.

¡Todo el mundo piensa que es un sueño loco! ¡No, no lo es!

Los chavales de secundaria son ridículamente inteligentes y no tienen miedo de probar cosas nuevas y pensar con originalidad. Son fascinantes y se dejan fascinar fácilmente.

Pasé 20 años como profesora profesional antes de jubilarme en 2012. Todos los años desde entonces, sin embargo, he estado enseñando educación ambiental en campamentos de verano, escuelas al aire libre y todo tipo de clases en edad escolar en el noroeste del Pacífico.

M: Y a lo largo de su vida, siempre ha amado el aire libre y la naturaleza. Cómo ha llevado a las aulas los principios y la ética de "No dejar rastro"?

Sally: Dios mío, las ideas en las que se basa Leave No Trace estaban en mi mente desde que era una niña. Estaba en mi mente y en la de mi marido cuando llevábamos a los niños a los parques nacionales y estatales mientras crecían.

Veíamos a gente que se salía del sendero, tiraba basura y, en general, actuaba como un mal guardián de nuestro planeta. Arruinando la experiencia de los niños.

Mi marido y yo decíamos: "¡Deberíamos escribir un libro sobre esto!". Y, bueno, fue entonces cuando encontramos Leave No Trace y estuvimos muy agradecidos de encontrar una comunidad de gente que ya escribía y formaba sobre estas cosas.

En mis clases, he descubierto que enseñar a los niños escalas de impacto ayuda. A veces los niños piensan "pero soy solo yo, es solo un trozo de basura". Hablarles de "bueno, ¿y si todo el mundo actúa como si fuera el único?". Ese enfoque parece funcionar en la mente de los niños.

Pero, sobre todo, aprendí la importancia de obtener información de los niños sobre su experiencia en la naturaleza. Siempre preguntábamos a los niños después de las sesiones qué les gustaría hacer, cómo pensaban que podíamos mejorar nuestro curso. Tenían muy buenas ideas.

Una cosa que nos sorprendió a todos los adultos fue que los niños pidieran específicamente tiempo de silencio en la naturaleza. Los enviábamos durante tres minutos a un lugar a la vista de los adultos, sin libros, sin teléfonos, sin tareas. Sólo tres minutos sentados tranquilamente en la naturaleza... y luego volvían y nos decían "¿podemos alargarlo?".

Lo que más les gustaba era pasar tiempo tranquilos en la naturaleza. ¿A que es bonito?

M: Me encanta, pasar tiempo en silencio en la naturaleza es literalmente lo que más me gusta hacer. Ya ha hablado de la inteligencia de los niños, pero a menudo también son fuente de comedia involuntaria. ¿Cuál es el momento más divertido que ha vivido como educador al aire libre?

Sally: La que más me impactó recientemente - en realidad fue la semana pasada - fue la primera experiencia de una clase con, ejem, "arenas movedizas".

Llevamos a unos niños al Parque Estatal de Silver Falls, a una parte accesible del arroyo donde hay que cruzar. Buscaban macroinvertebrados en el arroyo. Sabían que sus pies podían desprender macroinvertebrados y cruzaron con mucha precaución y lentitud, pero uno se adelantó un poco.

Se ha pillado el pie en la deposición, la parte fangosa del barro. Está tirando y tirando y no puede sacar ese pie, y entonces los otros niños empiezan a darse cuenta uno por uno.

"¡No, no, está en arenas movedizas!", gritan los niños, "¡va a morir!".

Cuando los adultos terminamos de reírnos -suena mal, lo sé-, pero cuando terminamos de reírnos, todo el mundo volvió menos un niño que seguía atascado. Se le había atascado la bota debajo de una roca, así que volvió descalzo y yo fui a sacársela.

Fue uno de esos buenos eventos para asustar a una clase. Nos permitió, como grupo, sentarnos a hablar sobre "cuando los niños empiezan a gritar, ¿qué piensan los adultos? ¿Qué debemos hacer todos?".

Al final, el niño que se había quedado atascado se reía y nos decía: "no ha sido muy inteligente correr hacia delante, pero ha sido muy divertido". En realidad, lo que más le preocupaba era perder la bota de su madre.

M: Dado que, como la mayoría de nosotros, usted también fue niño, ¿de dónde cree que le viene este fuerte vínculo con la naturaleza?

Sally: De niña era la mayor de la familia, así que no tenía mucho tiempo libre. Ahora tengo 75 años, así que de niña tenía muchas tareas. Encontraba la naturaleza entre las responsabilidades paseando siempre por el campo, desapareciendo de la vista de todos.

Mi abuela, que vivía a unas tres manzanas, tenía un jardín en el que me perdía. Ni siquiera era estar en la naturaleza, era simplemente estar fuera, en el pequeño jardín de mi abuela, jugando.

No me servía de nada estar dentro.

M: Yo tampoco. De hecho, tú y yo conectamos a través de tu correo electrónico, ¡no mucha gente tiene "gusanos" en su dirección! ¿Te importaría explicarme por qué lo tienes? No te preocupes, no compartiré tu correo electrónico completo.

Sally: Me encantan los gusanos. La palabra "lombrices" siempre ha estado en mis correos electrónicos y aún mantengo muchas colecciones en casa. Enseño vermicompostaje a todo el que quiera aprender. Fue una gran transición a muchas cosas en el aula: trabajar más inteligentemente, no más duro, y las lombrices son un gran código de trucos para la enseñanza.

¿Tareas de escritura? Gusanos.

Science? Worms.

Measurements? Worms.

My favorite thing about them is what they actually do – there’s several different types of worms. I work with composting worms who only go about six inches down into the soil, but also move up into my composting bins. They’re the ones who do the final decomposition of anything that’s been killed out in nature, and they do the final decomposition of my dinners.

I got started when a friend, a graphic artist, showed me his 50-gallon trash can outside in Las Vegas, buried in the shade under a tree and it was filled with worms.

He said, “You can do this in the classroom” and I said “sure, why not.”

I have had a worm bin in my classroom and at my home ever since. Now teachers of all kinds are using it – they ask me for some worms to get started and I’m happy to help.

M: I love it and have a vermicomposting bin myself. So, as a fellow vermicomposter, what do you wish more people knew about it?

Sally: Most importantly – worms are the original recyclers. Before we even had “recycle” as a word, the worms were doing it.

It’s their castings – their worm poop – which, by the way, is a great way to get kids involved in it. Kids love absolutely anything related to poop. Sometimes it is easier to not resist it.

So I’d have some castings out and would ask the kids, “What does it smell like?”

“Soil” or “the dirt” or “the forest” are the typical answers – they never guess that it is worm poop. Decomposition making all those nice smells.

What those worms are doing is making the very best plant food that can be made. If you feed them a whole lot of the same thing, that won’t be as good for the plants and it’s not healthy for the worms either.

Kids resonate with it. They want to help the worms make the best plant food.

M: Okay, let’s hear about these fourth graders. Who are they, what is it they discovered, and how did they go about it?

Sally: Everybody is into STEM – I think it needs to be STEAM, since art is a part of everything. Mixing imagination and innovation, and that’s how this came about.

Where I work mostly now, with a Catholic school in Salem, Oregon, they have robots at the school quite often. Then there was a fourth grade group who wanted to get in on it, but weren’t as concerned about robotics. They liked nature.

Out here in Oregon, everyone eventually volunteers to clean debris from the beaches. The kids kept finding smaller and smaller and smaller pieces of plastic. They were already aware that the ocean’s plastic situation was dire. And that something needed to be done.

They started checking on “what can eat plastic?”

Their lead teacher, Maureen, lives down the street and would work with them after school again and again. I was brought in and asked – “Miss Sally, are there any mushrooms or fungi that eat plastic?”

I knew there are some that eat oil in oil spills, so I told them to research. We taught them how to research – how to vet websites and see if it is trustworthy science.

Con el tiempo, y todo gracias a ellos, se centraron en los microbios que se alimentan de plástico. Durante su vida, los científicos han descubierto muchas cosas. Los chicos van tras los plásticos duros, y en su investigación descubrieron que estos plásticos duros también están volando hacia las montañas de Oregón.

Así que la siguiente pieza era: "¿cómo vamos a sacar antes el plástico de la arena?".

Preguntaron por el LIDAR.

No les hablé del LIDAR. Les hablé de cómo veía Star Trek de pequeño y de cómo había un comunicador que décadas después se convirtió en el teléfono plegable y ahora tenemos el conocido teléfono móvil que hace muchas más cosas.

Les dije: "Lo que estáis pensando ahora sobre el LIDAR, pensad en cómo ampliarlo tecnológicamente. ¿Qué se podría hacer?".

Pues vaya si lo hicieron. Escribieron trabajos de investigación, participaron en entrevistas y ganaron un premio nacional para su grupo de edad. Los mejores de su grupo de edad en el 2022 Concurso Exploravision de la Asociación Nacional Toshiba de Profesores de Ciencias.

Estoy muy orgullosa de ellos.

M: Fantástico fusionar esa idea de Star Trek con ellos. Sabes, el primer artículo sobre biodegradación de plásticos por hongos no se publicó hasta 2011. Ahora tenemos documentadas más de 50 variedades de hongos comedores de plástico, ¡y los chicos se inspiran para encontrar nuevas formas de pensar sobre ello en relación con otras tecnologías! ¿Qué será lo próximo para estos intrépidos estudiantes-científicos?

Sally: Ahora mismo [en el momento de la entrevista] están en Washington, DC. Tienen diez años y están resolviendo algunos de nuestros problemas.

Tienen que pensar más, pero los jóvenes me dan esperanzas.

M: Dejaremos en manos de los investigadores cómo esto puede ser revolucionario. Yo quiero hablar de cómo ayudar a los niños a enfrentarse a las noticias medioambientales. Recuerdo que de niña me aterrorizaban los residuos radiactivos y de adulta sentí un gran alivio cuando se supo que había hongos comedores de radiación en Chernóbil. ¿Qué les diría a esos jóvenes que pueden sentirse asustados o derrotados sobre el futuro del medio ambiente?

Sally: Si se lo proponen, pueden hacer algo.

I mean, look at energy. We used to think that energy could only be created by burning wood. Then coal and oil. Then we found out that might not be the best solution as we’ve discovered the consequences of these products.

Ahora, en la escuela, los alumnos de 2º están construyendo turbinas eólicas con materiales reciclados. ¡Alumnos de 2º curso!

Intentamos centrar la conversación en muchas opciones personales. No tratamos de ser catastrofistas con los niños pequeños. Empezamos con sus propias elecciones individuales y luego hablamos de cómo cambiar al siguiente grupo.

Preséntales un problema más propio de su edad y se les ocurrirán soluciones que habrá que perfeccionar a medida que envejezcan.

Ahora, cuando estoy en el parque infantil, veo esto en acción. Los niños recogen trozos de basura que no son suyos y los llevan a la papelera.

¿Y si ven que se cayó del bolsillo de alguien? Hay mucho menos menos menosprecio que en generaciones anteriores. Es simplemente "oye, ¿se te cayó esto?".

Ése es el tipo de cosas que nos gusta ver: niños que aprenden a defender sus derechos sin avergonzarse.

M: Gracias, Sally. Última pregunta: si tuviera que resumir sus lecciones de vida en una frase para los demás, ¿qué diría?

Sally: We have only one planet, and it’s the only one we can live on – it’s going to take all of us to make it livable for all of its inhabitants.