Enseñanza, gusanos y hongos comedores de plástico: La historia de Sally White

Antes de entrar en nuestra entrevista con Sally, me gustaría dedicar un momento a presentar el objetivo de esta nueva serie de entrevistas a miembros. La esperanza empieza a nivel individual, mucho antes de llegar al nivel global - esta relación individuo-global es un pilar central de No Deje Rastro.

Así que estas son pequeñas historias de esperanza, directamente de sus compañeros miembros y creyentes de Leave No Trace, con el propósito de inspirar más esperanza y cambio. Más allá de eso, me fascina la relación entre las ciencias y el infinitamente más difícil arte de educar a las próximas generaciones.

Hace poco me reuní con Sally White, miembro de Sin Dejar Huella desde hace muchos años, para hablar de esta yuxtaposición. Sally, educadora durante toda su vida de niños de primaria y secundaria, y yo charlamos sobre la enseñanza de los valores de No Dejar Rastro a las generaciones más jóvenes, sobre los encantos del compostaje con lombrices y sobre algunos trabajos alentadores y reconocidos realizados por una de las clases de 4º curso a las que ella da clase.

Espero que sus palabras te den la misma esperanza que a mí.

M: ¡Hola, Sally! Es un placer conocerte. Tienes una gran historia que contar sobre un gran descubrimiento de unos niños pequeños. Sin embargo, volvamos atrás y empecemos con las presentaciones. ¿Le importaría compartir su viaje?

Sally: Crecí en la zona agrícola del sudeste de Minnesota. Vivíamos en una vieja granja a las afueras de la ciudad, criábamos gallinas, gansos, cerdos y cuidábamos un huerto de buen tamaño. Un tronco de enfermera era mi lugar favorito para sentarme. Por aquel entonces, todo el mundo era un niño salvaje; esa era una de las cosas divertidas de crecer en los llamados viejos tiempos.

Vivíamos todo tipo de aventuras al aire libre. Pero eso se acabó cuando yo tenía 12 años y nos mudamos de Minnesota al sur de California. La vida siguió su curso: me casé, tuve tres hijos y me dediqué a todo tipo de trabajos voluntarios en su colegio.

Algunos de los profesores del colegio en el que trabajaba como voluntaria me dijeron: "tienes que ser profesora". Así que me convertí en uno. Me licencié, obtuve un máster y, al cabo de unos años, conseguí el trabajo de mis sueños: profesora de ciencias en un instituto.

¡Todo el mundo piensa que es un sueño loco! ¡No, no lo es!

Los chavales de secundaria son ridículamente inteligentes y no tienen miedo de probar cosas nuevas y pensar con originalidad. Son fascinantes y se dejan fascinar fácilmente.

Pasé 20 años como profesora profesional antes de jubilarme en 2012. Todos los años desde entonces, sin embargo, he estado enseñando educación ambiental en campamentos de verano, escuelas al aire libre y todo tipo de clases en edad escolar en el noroeste del Pacífico.

M: Y a lo largo de su vida, siempre ha amado el aire libre y la naturaleza. Cómo ha llevado a las aulas los principios y la ética de "No dejar rastro"?

Sally: Dios mío, las ideas en las que se basa Leave No Trace estaban en mi mente desde que era una niña. Estaba en mi mente y en la de mi marido cuando llevábamos a los niños a los parques nacionales y estatales mientras crecían.

Veíamos a gente que se salía del sendero, tiraba basura y, en general, actuaba como un mal guardián de nuestro planeta. Arruinando la experiencia de los niños.

Mi marido y yo decíamos: "¡Deberíamos escribir un libro sobre esto!". Y, bueno, fue entonces cuando encontramos Leave No Trace y estuvimos muy agradecidos de encontrar una comunidad de gente que ya escribía y formaba sobre estas cosas.

En mis clases, he descubierto que enseñar a los niños escalas de impacto ayuda. A veces los niños piensan "pero soy solo yo, es solo un trozo de basura". Hablarles de "bueno, ¿y si todo el mundo actúa como si fuera el único?". Ese enfoque parece funcionar en la mente de los niños.

Pero, sobre todo, aprendí la importancia de obtener información de los niños sobre su experiencia en la naturaleza. Siempre preguntábamos a los niños después de las sesiones qué les gustaría hacer, cómo pensaban que podíamos mejorar nuestro curso. Tenían muy buenas ideas.

Una cosa que nos sorprendió a todos los adultos fue que los niños pidieran específicamente tiempo de silencio en la naturaleza. Los enviábamos durante tres minutos a un lugar a la vista de los adultos, sin libros, sin teléfonos, sin tareas. Sólo tres minutos sentados tranquilamente en la naturaleza... y luego volvían y nos decían "¿podemos alargarlo?".

Lo que más les gustaba era pasar tiempo tranquilos en la naturaleza. ¿A que es bonito?

M: Me encanta, pasar tiempo en silencio en la naturaleza es literalmente lo que más me gusta hacer. Ya ha hablado de la inteligencia de los niños, pero a menudo también son fuente de comedia involuntaria. ¿Cuál es el momento más divertido que ha vivido como educador al aire libre?

Sally: La que más me impactó recientemente - en realidad fue la semana pasada - fue la primera experiencia de una clase con, ejem, "arenas movedizas".

Llevamos a unos niños al Parque Estatal de Silver Falls, a una parte accesible del arroyo donde hay que cruzar. Buscaban macroinvertebrados en el arroyo. Sabían que sus pies podían desprender macroinvertebrados y cruzaron con mucha precaución y lentitud, pero uno se adelantó un poco.

Se ha pillado el pie en la deposición, la parte fangosa del barro. Está tirando y tirando y no puede sacar ese pie, y entonces los otros niños empiezan a darse cuenta uno por uno.

"¡No, no, está en arenas movedizas!", gritan los niños, "¡va a morir!".

Cuando los adultos terminamos de reírnos -suena mal, lo sé-, pero cuando terminamos de reírnos, todo el mundo volvió menos un niño que seguía atascado. Se le había atascado la bota debajo de una roca, así que volvió descalzo y yo fui a sacársela.

Fue uno de esos buenos eventos para asustar a una clase. Nos permitió, como grupo, sentarnos a hablar sobre "cuando los niños empiezan a gritar, ¿qué piensan los adultos? ¿Qué debemos hacer todos?".

Al final, el niño que se había quedado atascado se reía y nos decía: "no ha sido muy inteligente correr hacia delante, pero ha sido muy divertido". En realidad, lo que más le preocupaba era perder la bota de su madre.

M: Dado que, como la mayoría de nosotros, usted también fue niño, ¿de dónde cree que le viene este fuerte vínculo con la naturaleza?

Sally: De niña era la mayor de la familia, así que no tenía mucho tiempo libre. Ahora tengo 75 años, así que de niña tenía muchas tareas. Encontraba la naturaleza entre las responsabilidades paseando siempre por el campo, desapareciendo de la vista de todos.

Mi abuela, que vivía a unas tres manzanas, tenía un jardín en el que me perdía. Ni siquiera era estar en la naturaleza, era simplemente estar fuera, en el pequeño jardín de mi abuela, jugando.

No me servía de nada estar dentro.

M: Yo tampoco. De hecho, tú y yo conectamos a través de tu correo electrónico, ¡no mucha gente tiene "gusanos" en su dirección! ¿Te importaría explicarme por qué lo tienes? No te preocupes, no compartiré tu correo electrónico completo.

Sally: Me encantan los gusanos. La palabra "lombrices" siempre ha estado en mis correos electrónicos y aún mantengo muchas colecciones en casa. Enseño vermicompostaje a todo el que quiera aprender. Fue una gran transición a muchas cosas en el aula: trabajar más inteligentemente, no más duro, y las lombrices son un gran código de trucos para la enseñanza.

¿Tareas de escritura? Gusanos.

¿Ciencia? Gusanos.

¿Medidas? Gusanos.

Lo que más me gusta de ellas es lo que hacen: hay varios tipos de lombrices. Yo trabajo con lombrices de compostaje que sólo penetran unos 15 centímetros en la tierra, pero también suben a mis cubos de compostaje. Son las que hacen la descomposición final de todo lo que se ha matado en la naturaleza, y hacen la descomposición final de mis cenas.

Empecé cuando un amigo, artista gráfico, me enseñó su cubo de basura de 50 galones en Las Vegas, enterrado a la sombra bajo un árbol y lleno de lombrices.

Me dijo: "Puedes hacerlo en el aula" y yo dije "claro, por qué no".

Desde entonces tengo un contenedor de lombrices en mi clase y en mi casa. Ahora lo utilizan profesores de todo tipo: me piden lombrices para empezar y yo les ayudo encantada.

M: Me encanta y tengo un cubo de vermicompostaje. Así que, como vermicompostera, ¿qué te gustaría que más gente supiera al respecto?

Sally: Lo más importante es que las lombrices son las recicladoras originales. Antes incluso de que existiera la palabra "reciclar", las lombrices ya lo hacían.

Se trata de sus excrementos, sus cacas de lombriz, que, por cierto, son una forma estupenda de involucrar a los niños. A los niños les encanta todo lo relacionado con la caca. A veces es más fácil no resistirse.

Así que sacaba unos moldes y preguntaba a los niños: "¿A qué huele?".

"La tierra" o "la suciedad" o "el bosque" son las respuestas típicas - nunca adivinan que se trata de caca de lombriz. La descomposición produce esos olores tan agradables.

Lo que están haciendo esas lombrices es fabricar el mejor alimento para plantas que se puede fabricar. Si les das mucho de lo mismo, no será tan bueno para las plantas y tampoco es saludable para las lombrices.

A los niños les gusta. Quieren ayudar a las lombrices a fabricar el mejor alimento para las plantas.

M. Bien, vamos a hablar de estos alumnos de cuarto curso. ¿Quiénes son, qué descubrieron y cómo lo hicieron?

Sally: Todo el mundo está en STEM - Creo que tiene que ser STEAM, ya que el arte es una parte de todo. Mezclar imaginación e innovación, y así es como surgió esto.

Donde más trabajo ahora, con una escuela católica en Salem, Oregón, tienen robots en la escuela con bastante frecuencia. Había un grupo de cuarto curso que quería participar, pero no les interesaba tanto la robótica. Les gustaba la naturaleza.

Aquí en Oregón, todo el mundo se ofrece voluntario para limpiar los residuos de las playas. Los niños seguían encontrando trozos de plástico cada vez más pequeños. Ya eran conscientes de que la situación del plástico en el océano era grave. Y de que había que hacer algo.

Empezaron a comprobar "qué puede comer plástico".

Su profesora principal, Maureen, vive al final de la calle y trabajaba con ellos después de clase una y otra vez. Me trajeron y me preguntaron: "Señorita Sally, ¿hay setas u hongos que se coman el plástico?".

Sabía que hay algunos que se comen el petróleo de los vertidos, así que les dije que investigaran. Les enseñamos a investigar, a examinar los sitios web y a ver si se trataba de ciencia fiable.

Con el tiempo, y todo gracias a ellos, se centraron en los microbios que se alimentan de plástico. Durante su vida, los científicos han descubierto muchas cosas. Los chicos van tras los plásticos duros, y en su investigación descubrieron que estos plásticos duros también están volando hacia las montañas de Oregón.

Así que la siguiente pieza era: "¿cómo vamos a sacar antes el plástico de la arena?".

Preguntaron por el LIDAR.

No les hablé del LIDAR. Les hablé de cómo veía Star Trek de pequeño y de cómo había un comunicador que décadas después se convirtió en el teléfono plegable y ahora tenemos el conocido teléfono móvil que hace muchas más cosas.

Les dije: "Lo que estáis pensando ahora sobre el LIDAR, pensad en cómo ampliarlo tecnológicamente. ¿Qué se podría hacer?".

Pues vaya si lo hicieron. Escribieron trabajos de investigación, participaron en entrevistas y ganaron un premio nacional para su grupo de edad. Los mejores de su grupo de edad en el 2022 Concurso Exploravision de la Asociación Nacional Toshiba de Profesores de Ciencias.

Estoy muy orgullosa de ellos.

M: Fantástico fusionar esa idea de Star Trek con ellos. Sabes, el primer artículo sobre biodegradación de plásticos por hongos no se publicó hasta 2011. Ahora tenemos documentadas más de 50 variedades de hongos comedores de plástico, ¡y los chicos se inspiran para encontrar nuevas formas de pensar sobre ello en relación con otras tecnologías! ¿Qué será lo próximo para estos intrépidos estudiantes-científicos?

Sally: Ahora mismo [en el momento de la entrevista] están en Washington, DC. Tienen diez años y están resolviendo algunos de nuestros problemas.

Tienen que pensar más, pero los jóvenes me dan esperanzas.

M: Dejaremos en manos de los investigadores cómo esto puede ser revolucionario. Yo quiero hablar de cómo ayudar a los niños a enfrentarse a las noticias medioambientales. Recuerdo que de niña me aterrorizaban los residuos radiactivos y de adulta sentí un gran alivio cuando se supo que había hongos comedores de radiación en Chernóbil. ¿Qué les diría a esos jóvenes que pueden sentirse asustados o derrotados sobre el futuro del medio ambiente?

Sally: Si se lo proponen, pueden hacer algo.

Fíjense en la energía. Solíamos pensar que la energía sólo podía crearse quemando madera. Luego carbón y petróleo. Luego descubrimos que quizá no fuera la mejor solución, pues hemos descubierto las consecuencias de estos productos.

Ahora, en la escuela, los alumnos de 2º están construyendo turbinas eólicas con materiales reciclados. ¡Alumnos de 2º curso!

Intentamos centrar la conversación en muchas opciones personales. No tratamos de ser catastrofistas con los niños pequeños. Empezamos con sus propias elecciones individuales y luego hablamos de cómo cambiar al siguiente grupo.

Preséntales un problema más propio de su edad y se les ocurrirán soluciones que habrá que perfeccionar a medida que envejezcan.

Ahora, cuando estoy en el parque infantil, veo esto en acción. Los niños recogen trozos de basura que no son suyos y los llevan a la papelera.

¿Y si ven que se cayó del bolsillo de alguien? Hay mucho menos menos menosprecio que en generaciones anteriores. Es simplemente "oye, ¿se te cayó esto?".

Ése es el tipo de cosas que nos gusta ver: niños que aprenden a defender sus derechos sin avergonzarse.

M: Gracias, Sally. Última pregunta: si tuviera que resumir sus lecciones de vida en una frase para los demás, ¿qué diría?

Sally: Sólo tenemos un planeta, y es el único en el que podemos vivir - nos va a hacer falta a todos para hacerlo habitable para todos sus habitantes.