A viagem de regresso do rio Des Plaines: A história de Paul Klonowski

De mais de 6.000 libras de lixo retirado da água há dez anos para menos de 450 no ano passado. De sinais de aviso de "Não Contactar o Rio" a um paraíso para a vida selvagem e para os remadores. A limpeza do rio Des Plaines, liderada por Paul Klonowski, membro de longa data da Leave No Trace, é nada menos que notável.

Não há nenhuma campanha de angariação de fundos em grande escala nem grandes investimentos feitos nesta história da limpeza do rio Des Plaines. Trata-se antes de uma história de tempo e esforço, ao longo de décadas, de uma comunidade de entusiastas do ar livre e de gestores de terras.

Não é um feito pequeno e, embora a luta para preservar a nossa natureza esteja em todo o lado, temos de celebrar feitos como este. Para mim, esta é uma versão da vida real de uma fábula comum partilhada em qualquer tipo de trabalho de ajuda. Muito provavelmente, já terá ouvido uma versão desta história.

Nele, um jovem caminha na orla costeira no momento em que amanhece. À sua frente caminha uma mulher mais velha, também a caminhar. A velha faz uma pausa, abaixa-se e atira algo ao mar. Este comportamento continua, a velha pára e se abaixa enquanto, lentamente, o jovem o alcança.

Encontram-se e o jovem vê o que está a acontecer. Há centenas de estrelas-do-mar na praia, e a velha mulher está a atirá-las de volta, uma a uma.

"Velha, porque é que estás a gastar tanta energia com isto?"

A velha explica que, com o nascer do sol, estas estrelas-do-mar vão secar e morrer se não forem devolvidas ao oceano. Isto não tem grande efeito para o jovem.

"Há milhões de estrelas-do-mar em milhares de praias, e tu deves estar a magoar as costas! Como é que isto faz alguma diferença?"

A velhota estende a estrela-do-mar que acabou de apanhar e estende-a ao jovem.

"Faz diferença para este."

Isso faz a diferença. E não se trata de uma estrela-do-mar, trata-se de dezenas de quilómetros de habitat ribeirinho crucial que regressa ao seu estado natural. Fiquei encantado por ouvir a história de décadas do Paul e tenho o prazer de a partilhar convosco. Caminhe na praia connosco.

M: Parece-me importante preparar o terreno, pedindo-lhe que partilhe os seus antecedentes fora do nosso debate de hoje sobre a limpeza do rio.

Paulo: Bem, estou reformado há pouco menos de dois anos. Em poucas palavras, fiz a engenharia de conjuntos robóticos para dispositivos médicos - desenvolvendo hardware, escrevendo software, fazendo todo o tipo de coisas numa posição abrangente.

M: Técnica! É interessante ver a justaposição de uma carreira extremamente técnica quando a sua vida pessoal gira tão fortemente em torno da natureza. Podes explicar isso?

Paulo: Os meus factores de motivação começaram em criança, aos 9 ou 10 anos de idade. O meu pai levava-me a fazer passeios de canoa perto da nossa casa no norte do Illinois, bem como até aos Ozarks.

Depois, através de uma série de contactos na adolescência, juntei-me a um grupo de pessoas que estavam numa viagem de canoa de Long Island até ao Estreito de Bering. Passei a maior parte de 4 épocas de remada com eles.

Foi uma experiência espantosa. Na altura, eu vivia perto da confluência do rio Des Plaines e de Salt Creek, o seu principal afluente, nos subúrbios ocidentais de Chicago. Lembro-me de, no liceu e na escola secundária, ver sinais de "não contactar o rio". Os campos sépticos das pessoas drenavam diretamente para os rios - era possível encontrar lá papel higiénico e, ah, outras coisas flutuantes.

Depois, nas viagens de canoa pelo norte do Canadá, bebíamos literalmente dos lagos e nunca ninguém ficava doente. É uma grande justaposição, mesmo numa idade muito precoce. Eu tinha 16 anos quando me juntei a eles no Norte de Ontário e 19 quando chegámos ao Norte de Saskatchewan.

M: Por um lado, tem a sua carreira na área da tecnologia e, por outro, pratica canoagem com frequência. O que é que precipitou a fundação deste grupo de limpeza do rio Des Plaines?

Paul: A origem do problema foi em 2001, quando estava a fazer canoagem no rio Des Plaines, em Lake County, a norte do local onde cresci. Estava na minha canoa a solo quando fui ultrapassado por um grupo maior de remadores que vinha a descer o rio.

Estávamos a conversar e a remar juntos, apenas a brincar nos riachos. Nem sequer me lembro se estávamos a apanhar lixo, mas, no final da viagem, uma das pessoas veio ter comigo. Eu sabia que eles trabalhavam para o Forest Preserve District e disseram-me "precisamos de ti nos nossos programas de paddle".

Por isso, ofereci-me como voluntário. O trabalho envolvia ensinar canoagem e caiaque e levar o público em geral para o rio, basicamente um programa de aventura. Reparámos que o rio tinha um aspeto bastante degradado e que havia pontos em que era necessário limpar os troncos. Começámos a fazer isso e depois, em 2008, alguém decidiu que este trabalho precisava de ser um grupo próprio, separado dos apoios de remo.

Esta tornou-se a Des Plaines River Stewardship Volunteers. Éramos o nosso próprio pequeno grupo, mas recebemos muito apoio do Forest Preserve District, que nos forneceu ferramentas e equipamento e uma garagem para guardar as coisas. Até recebemos sete canoas doadas para o programa ao longo dos anos. Podem não ser as canoas mais bonitas do mercado, mas aguentam bem os abusos - e isso é importante neste trabalho.

Foi assim que começámos.

M: Uma coisa que mencionou quando falámos pela primeira vez foi o declínio acentuado da quantidade de coisas que precisa de apanhar do rio. O que pensa sobre a forma como isso aconteceu?

Paulo: Bem, quando começámos a fazer isto, estávamos a recrutar ativamente nas comunidades de remadores. Ainda hoje temos pessoas connosco desse início em 2008.

Saíamos do rio depois de um dia de trabalho com as canoas completamente carregadas de lixo - futons, aquecedores de água, coisas grandes. Podia haver uma pessoa numa canoa tandem e o lixo estava tão alto que não se conseguia ver por cima.

Esses dias já lá vão.

Este ano, só encontrámos peças de grandes dimensões em dois dias. Agora encontramos uma peça nesta viagem e uma peça naquela viagem. Não estamos a sair com canoas cheias de lixo. E não só os objectos grandes, mas também os pequenos - sacos de plástico, material de pesca, recipientes para bebidas. Já não sujam o rio inteiro.

O impacto visível de não ver todo aquele lixo é tremendo. As pessoas têm comentado nas redes sociais e no rio como é maravilhoso. E há lontras de rio a regressar ao local nos últimos anos, bem como um aumento de castores e ratos-almiscarados. Para mim, isso é gratificante.

M: Adoro ouvir isso. Importa-se de partilhar a extensão do seu trabalho, ou seja, em quantos quilómetros trabalha a sua equipa?

Paul: O rio inteiro, desde a fronteira do estado do Wisconsin até à fronteira do condado de Cook, tem cerca de 33,5 milhas. Atualmente, temos 71 pessoas na nossa equipa de voluntários, algumas das quais, como eu, remam durante todo o ano em diferentes secções do rio.

Por isso, temos pessoas a vigiar toda a extensão do rio no concelho durante todo o ano. Se houver lixo grande ou um novo bloqueio de troncos, isso é-me comunicado e é incluído no calendário.

M: Na linha de ligar isto à gestão comunitária, estava curioso em saber se tinha algumas palavras de sabedoria para as pessoas que querem fazer parte de algo assim. Qual deve ser o seu primeiro passo?

Paulo: Ser voluntário numa organização estabelecida é sempre um bom primeiro passo. Se, depois, quisermos ir mais longe e fazer o que já estávamos a fazer e algo novo - bem, é muito difícil dizerem que não.

"Temos um voluntário que quer fazer isto? Deixem-nos ir."

Se não houver um distrito ou uma organização que se sobreponha, pode começar a organizar-se. Publique o anúncio no jornal local, nos canais das redes sociais da sua comunidade, todas as coisas desse género.

Agora tenho um rio limpo onde posso flutuar. Num ano, retirámos 6000 libras de lixo e, mesmo com mais voluntários, não conseguimos limpar 450 libras em 2022.

M: Uma redução de mais de dez vezes, uau. Tenho a certeza de que as pessoas gostariam de ouvir algumas das suas histórias sobre o que você e a sua equipa conseguiram.

Paulo: [risos]. Houve tantas coisas estranhas ao longo dos anos. Uma vez encontrámos um veículo pós-Segunda Guerra Mundial com um motor parecido com o de um cortador de relva. Noutra altura era um Chevy de 1948. Uma vez, uma voluntária encontrou uma planta de casa que levou para casa - ainda está a florescer.

Um dia gratificante de que me lembro bem foi em 2013. Retirámos 41 pneus e uma enorme pilha de outros detritos. Foi necessário um camião basculante de três eixos para o transportar. Era uma lixeira de um antigo agricultor e, assim que a limpámos, deixámos de encontrar pneus mais abaixo no rio - encontrámos o local progenitor.

M: Sei que é membro da Leave No Trace há cerca de quinze anos - isso tem origem direta no seu trabalho com o Forest Preserve District?

Paul: Tornei-me membro da Leave No Trace independentemente do trabalho da Forest Preserve. Mas os objectivos estão obviamente alinhados. Tenho-os seguido, oh, durante décadas.

Eu apanho as pessoas. Não construo marcos nas rochas para que as pessoas saibam que estive lá. Leave No Trace é um estilo de vida, e é um estilo que tenho vivido durante décadas.

Oh! Outra história - uma vez deparámo-nos com uma pilha de pedaços de árvores, uma daquelas áreas onde o lixo se acumula. Havia qualquer coisa no banco, eu não conseguia perceber o que era, por isso baixei-me e puxei-a para fora. Era pesado e, ao olhar para baixo, vi uma cara de tigre a olhar para mim! Foi um susto e tanto - um animal de peluche com três metros de comprimento. Por isso, respeitem a vida selvagem. Mesmo os falsos.

M: Muito obrigado pelo teu tempo hoje, Paul. Antes de irmos, gosto de perguntar o seguinte: se só tivesse uma frase para partilhar com as pessoas, qual seria essa frase?

Paulo: Organizem um grupo de limpeza e vão fazê-lo. Podia falar sobre isto durante horas, mas, resumindo-o a apenas uma frase, vou ficar por aqui.