Las tortugas de Oregón se enfrentan a la competencia de especies no autóctonas

Por Ashley D'Antonio

Los parques urbanos son destinos muy valiosos para el ocio en la naturaleza en paisajes a menudo dominados por el desarrollo humano. Estos espacios verdes también pueden servir de refugio y proteger importantes parcelas de hábitat para especies silvestres. El parque Minto-Brown Island de Salem (Oregón) es a la vez un refugio para los residentes de Salem que buscan oportunidades de recreo al aire libre y un refugio de hábitat para numerosas especies de tortugas. Con sus 1.200 acres, el Parque de la Isla Minto-Brown es el mayor parque de Salem, la capital del estado. El parque está bordeado por el río Willamette e incluye 29 millas de senderos multiusos que serpentean a través de bosques sombreados y junto a arroyos y estanques. El Parque de la Isla Minto-Brown también protege el hábitat crítico de dos de las "especies estratégicas" de Oregón: la tortuga pintada occidental y la tortuga de estanque del noroeste. Las especies estratégicas son especies autóctonas de Oregón cuya conservación preocupa debido a que sus poblaciones son pequeñas o están en declive.

La tortuga pintada occidental y la tortuga de estanque noroccidental no sólo comparten el Parque de la Isla Minto-Brown con los aficionados al ocio al aire libre. Una de las razones por las que las poblaciones de estos reptiles están sufriendo es la competencia con otra especie de tortuga invasora: la tortuga de orejas rojas. Las tortugas de orejas rojas suelen crecer más que las autóctonas y compiten por los lugares de asoleo. El asoleamiento es esencial para que las tortugas regulen su temperatura corporal. Por tanto, es importante que las tortugas pintadas occidentales y las tortugas de charca noroccidentales tengan la oportunidad de asolearse sin ser molestadas.

En el Parque de la Isla Minto-Brown se han realizado diversos esfuerzos de conservación para ayudar a las dos especies autóctonas de galápagos, entre ellos la instalación de estructuras artificiales para tomar el sol (de PVC y madera) en los estanques y cenagales de todo el parque. Sin embargo, hasta la fecha apenas se ha investigado cómo las actividades recreativas al aire libre pueden afectar también al comportamiento de asoleamiento de las tortugas pintadas occidentales y las tortugas de estanque noroccidentales. Además, ninguna investigación hasta la fecha ha demostrado cuáles podrían ser los mecanismos de perturbación (es decir, nivel de ruido, velocidad, tipo de actividad, etc.).

La Dra. Ashley D'Antonio, ecóloga especializada en actividades recreativas de la Universidad Estatal de Oregón, y el Dr. Gareth Hopkins, herpetólogo de la Universidad de Oregón Occidental, se unieron para realizar un estudio preliminar de observación de las actividades recreativas al aire libre y las tortugas en el Parque de la Isla Minto-Brown. En concreto, investigaron si la recreación al aire libre era una perturbación para las tortugas y si había diferencias en la forma en que las tres especies de tortugas responden a la recreación al aire libre. Las pruebas anecdóticas sugieren que los deslizadores de orejas rojas son más tolerantes a las actividades recreativas al aire libre y parecen resistir a las perturbaciones, ya que siguen utilizando las estructuras de asoleamiento independientemente de la cantidad de personas que practican actividades recreativas al aire libre en las inmediaciones.

El equipo del proyecto recopiló más de 500 horas de datos de observación en el Parque de la Isla Minto-Brown durante el verano de 2022. Durante este estudio preliminar, contaron e identificaron las especies de tortugas. También contaron el número de visitantes que pasaron por los estanques de tortugas con estructuras para tomar el sol, separando los recuentos por tipo de actividad (es decir, montar en bicicleta, pasear al perro, correr, etc.). Durante las 500 horas de observación, los investigadores contaron más de 2.100 personas y 305 tortugas.

En general, observaron más tortugas en general (independientemente de la especie) cuando había menos recreacionistas al aire libre. En total, los investigadores observaron 92 casos en los que los recreacionistas molestaban a las tortugas (lo que significa que la tortuga cambiaba su comportamiento de forma observable). En más de la mitad de esas interacciones (el 67% de las veces), las tortugas reaccionaron dejando de tomar el sol y saltando al agua. También hallaron diferencias en la reacción de las especies autóctonas y no autóctonas ante las actividades recreativas al aire libre. El 45% de las veces (en el caso de las dos especies autóctonas), las tortugas reaccionaron a la presencia de personas, en la mayoría de los casos saltando al agua. Por su parte, las tortugas de orejas rojas sólo reaccionaron a la presencia de recreacionistas el 12% de las veces y, por lo general, se movían ligeramente en lugar de dejar de tomar el sol. En general, los resultados preliminares demuestran que las actividades recreativas al aire libre suponen una presión añadida para las especies autóctonas de galápagos del Parque de la Isla Minto-Brown, además de la competencia con los deslizadores de orejas rojas, una especie que parece verse menos afectada por el uso recreativo.

Hallazgos hasta ahora:

-Las tortugas tienden a estar presentes cuando hay menos recreacionistas al aire libre.
-Todos los tipos de actividades recreativas tienden a predecir negativamente la presencia de tortugas.
-No todos los tipos de actividades recreativas causan molestias por igual. El ciclismo tiene más probabilidades de causar molestias que el senderismo.
-Las molestias suelen interrumpir por completo el baño de sol, obligando a las tortugas a huir, independientemente del tipo de recreo.
-Los deslizadores de orejas rojas son significativamente menos reactivos a las actividades recreativas al aire libre y menos propensos a dejar de tomar el sol en comparación con las especies autóctonas.

En los próximos pasos de este trabajo, los investigadores están utilizando los resultados para desarrollar señalización interpretativa y material educativo para la visita al Parque de la Isla Minto-Brown.