El viaje de regreso del río Des Plaines: La historia de Paul Klonowski

De más de 2.000 kilos de basura sacados del agua hace diez años a menos de 450 el año pasado. De señales de advertencia de "No entrar en contacto con el río" a un paraíso tanto para la fauna como para los remeros. La limpieza del río Des Plaines, encabezada por Paul Klonowski, miembro de Leave No Trace desde hace mucho tiempo, es algo extraordinario.

En esta historia de la limpieza del río Des Plaines no hay campañas de recaudación de fondos a gran escala ni grandes inversiones. Se trata más bien de una historia de tiempo y esfuerzo, durante décadas, por parte de una comunidad de entusiastas de las actividades al aire libre y gestores del territorio.

No es poca cosa y, aunque la lucha por preservar nuestros espacios naturales está en todas partes, debemos celebrar logros como éste. Para mí, esta es una versión real de una fábula común compartida en cualquier tipo de trabajo de ayuda. Lo más probable es que ya hayas oído alguna versión de esta historia.

En ella, un hombre joven camina por la orilla justo cuando amanece. Delante de él camina una mujer mayor. La anciana se detiene, se agacha y arroja algo al mar. Este comportamiento continúa, la anciana se detiene y se agacha mientras, lentamente, el joven le alcanza.

Se encuentran y el joven ve lo que está pasando. Hay cientos de estrellas de mar varadas en la playa, y la anciana las está devolviendo una a una.

"Anciana, ¿por qué gastas tanta energía en esto?"

La anciana explica que, con la salida del sol, estas estrellas de mar se secarán y morirán si no se devuelven al océano. Esto tiene poco efecto en el joven.

"Hay millones de estrellas de mar en miles de playas, ¡y tú te debes estar haciendo daño en la espalda! ¿Qué más da?"

La anciana sostiene la estrella de mar que acaba de recoger, tendiéndosela al joven.

"Marca la diferencia con éste".

Esto marca la diferencia. Y no se trata de una estrella de mar, sino de decenas de kilómetros de hábitats ribereños cruciales devueltos a su estado natural. Me ha encantado escuchar la historia de Paul, que abarca varias décadas, y me complace compartirla con ustedes. Camina por la playa con nosotros.

M: Me parece importante preparar el terreno haciéndole partícipe de sus antecedentes al margen de nuestro debate de hoy sobre la limpieza del río.

Paul: Bueno, estoy jubilado desde hace poco menos de dos años. En pocas palabras, diseñaba conjuntos robóticos para dispositivos médicos: desarrollaba hardware, escribía software y hacía todo tipo de cosas en un puesto general.

M: ¡Técnica! Es interesante ver la yuxtaposición de una carrera extremadamente técnica cuando su vida personal gira tanto en torno a la naturaleza. ¿Podría explicarlo?

Paul: Mis motivaciones empezaron de niño, a los 9 o 10 años. Mi padre me llevaba de excursión en canoa cerca de nuestra casa del norte de Illinois y también a los Ozarks.

Luego, a través de una serie de conexiones cuando era adolescente, me uní a un grupo de personas que estaban en un viaje en canoa desde Long Island hasta el Estrecho de Bering. Pasé la mayor parte de cuatro temporadas remando con ellos.

Fue una experiencia increíble. Por aquel entonces, yo vivía cerca de la confluencia del río Des Plaines y Salt Creek, su principal afluente, en los suburbios del oeste de Chicago. Recuerdo que, en secundaria y bachillerato, veía carteles de "no entrar en contacto con el río". Las fosas sépticas de la gente desaguaban directamente en los ríos: allí podías encontrar papel higiénico y, ah, otros flotantes.

Luego, en esos viajes en canoa por el norte de Canadá, bebíamos literalmente de los lagos y nadie se ponía enfermo. Esa es una gran yuxtaposición en una edad muy formativa. Yo tenía 16 años cuando me uní a ellos en el norte de Ontario y 19 cuando llegamos al norte de Saskatchewan.

M: Bien, por un lado tiene su carrera en tecnología, por otro sale a menudo a navegar en canoa. ¿Qué le llevó a fundar este grupo de limpieza del río Des Plaines?

Paul: El origen fue en 2001, cuando bajaba en canoa por el río Des Plaines, en Lake County, justo al norte de donde crecí. Iba solo en mi canoa cuando me adelantó un grupo más numeroso de remeros que venían río abajo.

Estuvimos hablando y remando juntos, simplemente jugando en los rápidos. Ni siquiera recuerdo si estábamos recogiendo basura, pero, al final del viaje, una de las personas se me acercó. Sabía que trabajaban para el Forest Preserve District, y me dijeron "te necesitamos en nuestros programas de deportes de remo".

Así que me ofrecí voluntario. El trabajo consistía en enseñar piragüismo y kayak, y llevar al público en general a pasear por el río, básicamente un programa de aventura. Nos dimos cuenta de que el río tenía un aspecto bastante sucio y había puntos en los que necesitábamos limpiar los atascos de troncos. Así que empezamos a hacerlo, y luego, en 2008, alguien decidió que este trabajo tenía que ser un grupo propio, separado de los apoyos al remo.

Así surgieron los Des Plaines River Stewardship Volunteers. Éramos nuestro propio grupito, pero recibimos mucho apoyo del Forest Preserve District, que nos proporcionó herramientas y equipos y un garaje para guardar las cosas. Incluso nos han donado siete canoas a lo largo de los años. Puede que no sean las canoas más bonitas del mercado, pero aguantan el maltrato, y eso es importante en este trabajo.

Así es como nos pusimos en marcha.

M: Una de las cosas que mencionó cuando hablamos por primera vez fue el fuerte descenso de la cantidad de cosas que hay que recoger del río. Qué opinas de cómo se ha llegado a esta situación?

Paul: Bueno, cuando empezamos a hacer esto, estábamos reclutando activamente de las comunidades de remo. Todavía tenemos gente con nosotros de ese comienzo en 2008.

Salíamos del río después de un día de trabajo con las canoas completamente cargadas de basura: futones, calentadores de agua, cosas grandes. Podía haber una persona en una canoa biplaza y la basura estaba tan alta que no se podía ver por encima.

Esos días ya pasaron.

Este año sólo hemos encontrado piezas grandes dos días. Ahora encontramos una pieza en este viaje y otra en aquel. No salimos con canoas cargadas de chatarra. Y no sólo las cosas grandes, sino también las pequeñas: bolsas de plástico, aparejos de pescadores, envases de bebidas. Ya no ensucian todo el río.

El impacto visible de no ver toda esa basura es tremendo. La gente comenta en las redes sociales y en el río lo bonito que está todo. Y en los últimos años ha vuelto a haber nutrias de río, así como un aumento de castores y ratas almizcleras. Para mí es gratificante.

M: Me encanta oír eso. Le importaría compartir con nosotros el alcance de su trabajo, es decir, ¿en cuántos kilómetros trabaja su equipo?

Paul: El río entero, desde la frontera con el estado de Wisconsin hasta la frontera con el condado de Cook, tiene unas 33,5 millas. Tenemos 71 personas en nuestro equipo de voluntarios ahora, con algunos de ellos, como yo, están fuera todo el año remando diferentes secciones del río.

Así que tenemos gente explorando todo el río del condado durante todo el año. Si hay basura grande o un nuevo atasco de troncos, me lo comunican y se incluye en el programa.

M: En la línea de relacionar esto con la administración comunitaria, me gustaría saber si tiene algún consejo para la gente que quiere formar parte de algo así. ¿Cuál debería ser su primer paso?

Paul: El voluntariado en una organización establecida es siempre un buen primer paso. Si luego quieres diversificarte y hacer lo que ya hacías y algo nuevo, es muy difícil que te digan que no.

"¿Tenemos un voluntario que quiere hacer esto? Déjalos ir".

Si no hay ningún distrito u organización que se imponga, puedes empezar a organizarte tú mismo. Publícalo en el periódico local, en los canales de las redes sociales de tu comunidad, cosas así.

Ahora tengo un río limpio en el que puedo flotar. Un año sacamos 2.000 kilos de basura y, aun con más voluntarios, en 2022 no llegamos a limpiar ni 450 kilos.

M: Más de diez veces menos, vaya. Estoy seguro de que a la gente le encantaría escuchar alguna de sus anécdotas sobre lo que usted y su equipo han conseguido.

Paul: [Risas] Ha habido muchas cosas raras a lo largo de los años. Una vez encontramos un vehículo de después de la Segunda Guerra Mundial con un motor como el de un cortacésped. Otra vez era un Chevy de 1948. Una vez, una voluntaria encontró una planta de interior que se llevó a casa.

Un día gratificante que recuerdo vívidamente fue en 2013. Sacamos 41 neumáticos y una enorme pila de escombros. Hizo falta un camión volquete de tres ejes para sacarlo. Era el vertedero de un antiguo agricultor y, una vez que lo despejamos, dejamos de encontrar neumáticos más abajo en el río: encontramos el sitio progenitor.

M: Sé que es miembro de Leave No Trace desde hace unos quince años, ¿se debe directamente a su trabajo en el Forest Preserve District?

Paul: Me hice miembro de Leave No Trace independientemente del trabajo de Forest Preserve. Pero es evidente que los objetivos coinciden. Hace décadas que los sigo.

Recojo lo que ensucia la gente. No construyo mojones para que la gente sepa que he estado allí. No dejar rastro es un estilo de vida que llevo décadas practicando.

Otra anécdota: una vez nos topamos con un montón de trozos de árbol, una de esas zonas donde se acumula la basura. Había algo en el banco, no sabía lo que era, así que me agaché y lo saqué. Pesaba mucho y, al mirar hacia abajo, vi la cara de un tigre que me miraba fijamente. Fue todo un susto: un peluche de un metro de largo. Así que ya sabes, respeta la fauna. Incluso la falsa.

M: Muchas gracias por tu tiempo hoy, Paul. Antes de irnos, me gustaría preguntarte lo siguiente: si solo tuvieras una frase para compartir con la gente, ¿cuál sería?

Paul: Organiza un grupo de limpieza y ve a hacerlo. Podría hablar de ello durante horas, pero, reduciéndolo a una sola frase, me quedo con eso.