Madera no tan muerta: cómo la madera muerta crea ecosistemas sanos

Mineral Wells, TX:

La madera moribunda y muerta constituye uno de los dos o tres mayores recursos para las especies animales de un bosque natural... si se eliminan la madera caída y los árboles ligeramente descompuestos, todo el sistema queda gravemente empobrecido de quizá más de una quinta parte de su fauna.-Charles S. Elton, The Pattern of Animal Communities, 1966.

La muerte siempre ha desempeñado un papel importante en los entornos y ecosistemas que amamos y visitamos. Sin embargo, nuestra percepción humana de la muerte puede estropear nuestra comprensión del papel que tiene que desempeñar. Vemos la muerte como el fin de un propósito o de una utilidad. Por eso, cuando nos recreamos al aire libre o simplemente disfrutamos de la naturaleza, podemos caer en la tentación de construir grandes fortalezas con madera muerta y no dejarlas donde las encontramos después, cogerlas como bastones o incluso talar un árbol muerto en pie para utilizarlo como leña (como vimos este verano durante una excursión).

Los árboles muertos son el capital biológico del bosque y la eliminación de restos de madera y troncos caídos puede interrumpir los ciclos de energía y nutrientes. Debemos equilibrar el clareo de zonas por motivos de seguridad y uso humano y dejar estos árboles en pie y troncos caídos por el importante papel que desempeñan, incluso muertos.

¡Ah! Madera muerta. ¿Para qué sirve? ¡Absolutamente para todo!

Nido

Puede que no le sorprenda que escarabajos, hormigas, abejas melíferas y avispas utilicen con frecuencia troncos huecos y árboles en descomposición para construir sus nidos. Pero ¿sabía que el 45% de todas las especies de aves dependen de los árboles muertos para alguna parte importante de su ciclo vital? Los pájaros carpinteros necesitan árboles muertos para construir sus hogares, ya que son incapaces de perforar la madera sana. Otras 80 especies de aves, como los pescadores y los trepadores pardos, utilizan los árboles y la corteza suelta como grietas para anidar. Los pumas, lobos grises, glotones y osos utilizan la madera derribada para sus guaridas maternales o de descanso.

Fuente de alimentación

Se dice que hay más vida en un árbol muerto que en uno vivo, y estudios realizados en el noroeste del Pacífico norteamericano lo confirman. En el hueco de un árbol vivo hay alrededor de un 5% de células vivas por volumen. Sin embargo, en uno muerto puede haber hasta un 40%, compuestas en gran parte por hongos y bacterias fijadoras de nitrógeno, ambos cruciales para la salud del bosque. Los hongos son alimento de insectos, tortugas, pájaros, ratones, ardillas y ciervos. Durante los periodos invernales críticos, las setas altamente nutritivas pueden compensar las deficiencias nutritivas del forraje nativo de los ciervos.

Los pájaros vienen a comer los insectos que habitan en los troncos caídos y los osos pardos se dan un festín con las hormigas que cargan estos árboles muertos. Puede resultar difícil creer que algo tan pequeño como las hormigas pueda alimentar a un animal tan grande como el oso pardo. Sin embargo, un estudio realizado en la Columbia Británica descubrió que las hormigas eran una parte importante de la dieta del oso pardo en verano, sobre todo en los años en que la cosecha de bayas es escasa.

Salud fluvial

Los residuos leñosos de gran tamaño desempeñan un papel fundamental en la creación de diversos nichos ecológicos en los arroyos y ríos forestales. Los troncos caídos, por ejemplo, pueden servir de refugio a los peces y crear charcas y depósitos de grava para el desove. Los diques de escombros acumulan hojarasca, que sirve de alimento a peces e invertebrados. Como le dirá cualquier pescador, un tronco que sobresale en el agua es un lugar seguro para encontrar una trucha al acecho de insectos. Si habla con biólogos especializados en peces, le dirán que no hay cantidad excesiva de restos leñosos o troncos caídos en un arroyo. Cuantos más troncos, más peces. 

Enriquecimiento del suelo

No sólo es un aspecto del proceso del ciclo de nutrientes, ya que proporciona una fuente constante de nitrógeno de liberación lenta, sino que también se cree que desempeña un papel importante en el almacenamiento de carbono. Los troncos caídos también pueden aumentar la estabilidad del suelo en un bosque.

Prevención de la erosión

Mientras están en pie, crean "vallas de nieve" que frenan la nieve arrastrada por el viento. La nieve que queda atrapada, se derrite en el lugar y ayuda a saturar el suelo proporcionando humedad adicional a los árboles en crecimiento. Al ralentizar la velocidad de un arroyo, la madera muerta también ayuda a reducir la erosión del suelo y a regular las inundaciones.

Si te gustan los pájaros, te tienen que gustar los árboles muertos. Si te gusta pescar, tienes que amar los árboles muertos. Si te gustan los hongos y las setas, tienes que amar los árboles muertos. Si amas los ecosistemas sanos, tienes que amar los árboles muertos.

¿Qué debe hacer?

En primer lugar, apoye la gestión forestal local para reducir el saneamiento de los bosques y eliminar los árboles muertos por escarabajos. En segundo lugar, entendemos que la recogida de leña es una actividad importante para los campistas y los que viven en zonas rurales, pero es importante dejar los grandes árboles muertos o troncos caídos y recoger leña que sea. En su lugar, recoja leña pequeña (no más ancha que su muñeca y no más larga que su antebrazo). Vea aquí más consejos para recoger leña sin dejar rastro.

Disfruta de tu mundo. No dejes rastro. 

Donielle Stevens y Aaron Hussmann, de Leave No Trace, forman parte del Programa de Formadores Itinerantes Subaru/Leave No Trace 2016, que ofrece educación gratuita y móvil a comunidades de todo el país. Entre los orgullosos socios de este programa se encuentran Subaru of America, REI, Fjall Raven, ENO, Deuter, Thule y SmartWool.

Fuentes:

http://www.conservationnw.org/what-we-do/forests/snags

http://www.friendsoftheclearwater.org/praise-the-dead-the-ecological-values-of-dead-trees-by-george-wuerthner/

http://treesforlife.org.uk/forest/dead-wood/

http://www.forestry.gov.uk/pdf/lifeinthedeadwood.pdf/$FILE/lifeinthedeadwood.pdf