Le retour de la rivière Des Plaines : L'histoire de Paul Klonowski

De plus de 6 000 livres de déchets retirés de l'eau il y a dix ans, on est passé à moins de 450 livres l'année dernière. Des panneaux d'avertissement "Ne pas entrer en contact avec la rivière" à un havre de paix pour la faune et les pagayeurs. Le nettoyage de la rivière Des Plaines, dirigé par Paul Klonowski, membre de longue date de l'association Leave No Trace, est tout à fait remarquable.

Il n'y a pas de campagne de collecte de fonds à grande échelle ni d'investissements majeurs dans l'histoire du nettoyage de la rivière Des Plaines. Il s'agit plutôt d'une histoire de temps et d'efforts, s'étalant sur des décennies, de la part d'une communauté de passionnés de plein air et de gestionnaires des terres.

Ce n'est pas une mince affaire et, alors que la lutte pour préserver nos espaces naturels est omniprésente, nous devons nous réjouir de telles réalisations. Pour moi, il s'agit d'une version réelle d'une fable commune à tous les types d'activités d'aide. Vous avez probablement déjà entendu une version de cette histoire.

Dans ce film, un jeune homme se promène sur le rivage au moment où l'aube se lève. Devant lui, une femme plus âgée marche également. La vieille femme s'arrête, se penche et jette quelque chose à la mer. Ce comportement se poursuit, la vieille femme s'arrêtant et se penchant tandis que, lentement, le jeune homme le rattrape.

Ils se rencontrent et le jeune homme voit ce qui se passe. Des centaines d'étoiles de mer se sont échouées sur la plage et la vieille femme les rejette une à une.

"Vieille femme, pourquoi gaspillez-vous tant d'énergie pour cela ?"

La vieille femme explique qu'avec le soleil qui se lève, ces étoiles de mer vont se dessécher et mourir si on ne les remet pas dans l'océan. Cela n'a guère d'effet sur le jeune homme.

"Il y a des millions d'étoiles de mer sur des milliers de plages, et vous devez avoir mal au dos ! En quoi cela change-t-il quelque chose ?"

La vieille femme tend l'étoile de mer qu'elle vient de ramasser au jeune homme.

"Cela fait une différence pour celui-ci".

Cela fait la différence. Et il ne s'agit pas d'une seule étoile de mer, mais de dizaines de kilomètres d'habitats riverains cruciaux qui retrouvent leur état naturel. J'ai été ravi d'entendre l'histoire de Paul, qui s'étend sur plusieurs décennies, et je suis ravi de la partager avec vous. Marchez sur la plage avec nous.

M : Il me semble important de préparer le terrain en vous demandant de nous parler de votre parcours en dehors de notre discussion d'aujourd'hui sur le nettoyage des rivières.

Paul : Je suis à la retraite depuis un peu moins de deux ans. En résumé, je concevais des assemblages robotiques pour des dispositifs médicaux - je développais du matériel, j'écrivais des logiciels, je faisais toutes sortes de choses dans un poste fourre-tout.

M : La technique ! Il est intéressant de voir la juxtaposition d'une carrière extrêmement technique et d'une vie personnelle si fortement axée sur la nature. Pouvez-vous nous expliquer cela ?

Paul : Mes facteurs de motivation ont commencé dès l'enfance, à l'âge de 9 ou 10 ans. Mon père m'emmenait faire des excursions en canoë près de notre maison du nord de l'Illinois, ainsi que dans les Ozarks.

Puis, par le biais d'une série de contacts, j'ai rejoint un groupe de personnes qui faisaient un voyage en canoë de Long Island jusqu'au détroit de Béring. J'ai passé la majeure partie de quatre saisons de canoë avec eux.

Ce fut une expérience extraordinaire. À l'époque, je vivais près du confluent de la rivière Des Plaines et de Salt Creek, son principal affluent, dans la banlieue ouest de Chicago. Je me souviens avoir vu, au collège et au lycée, des panneaux indiquant "ne pas entrer en contact avec la rivière". Les fosses septiques des gens se déversaient directement dans les rivières - on pouvait y trouver du papier hygiénique et, ah, d'autres objets flottants.

Puis, lors de ces voyages en canoë dans le nord du Canada, nous buvions littéralement dans les lacs et personne n'était jamais malade. C'est une grande juxtaposition à un âge très formateur. J'avais 16 ans lorsque je les ai rejoints dans le nord de l'Ontario et 19 ans lorsque nous avons atteint le nord de la Saskatchewan.

M : D'un côté, vous avez une carrière dans la technologie et de l'autre, vous faites souvent du canoë. Qu'est-ce qui a précipité la création de ce groupe de nettoyage de la rivière Des Plaines ?

Paul : Tout a commencé en 2001, alors que je descendais en canoë la rivière Des Plaines dans le comté de Lake, juste au nord de l'endroit où j'ai grandi. J'étais dans mon canoë solo lorsque j'ai été rattrapé par un groupe de pagayeurs plus important qui descendait la rivière.

Nous parlions et pagayions ensemble, nous amusant dans les rapides. Je ne me souviens même pas si nous ramassions des déchets, mais à la fin de l'excursion, l'une des personnes est venue me voir. Je savais qu'ils travaillaient pour le Forest Preserve District et ils m'ont dit : "Nous avons besoin de vous dans nos programmes de sports de pagaie".

Je me suis donc porté volontaire. Le travail consistait à enseigner le canoë-kayak et à emmener le grand public sur la rivière, un programme d'aventure en somme. Nous avons remarqué que la rivière était assez sale et qu'il y avait des endroits où nous devions nettoyer les embâcles. C'est ce que nous avons commencé à faire, puis, en 2008, quelqu'un a décidé que ce travail devait faire l'objet d'un groupe à part, distinct de Paddle Supports.

C'est ainsi qu'est né le groupe Des Plaines River Stewardship Volunteers. Nous étions notre propre petit groupe, mais nous avons reçu beaucoup de soutien de la part du Forest Preserve District, qui nous a fourni des outils et de l'équipement, ainsi qu'un garage pour entreposer nos affaires. Au fil des ans, sept canoës ont même été donnés au programme. Ce ne sont peut-être pas les plus beaux canoës du marché, mais ils supportent les mauvais traitements, et c'est important pour ce travail.

C'est ainsi que nous avons commencé.

M : Lors de notre première conversation, vous avez parlé de la forte diminution du nombre d'objets à prélever dans la rivière. Que pensez-vous de la façon dont cela s'est produit ?

Paul : Lorsque nous avons commencé, nous avons recruté activement dans les communautés de pagayeurs. Nous avons encore aujourd'hui des gens avec nous qui ont commencé en 2008.

Nous sortions de la rivière après une journée de travail, les canoës complètement chargés de déchets - futons, chauffe-eau, gros objets. Il pouvait n'y avoir qu'une seule personne dans un canoë tandem et les ordures étaient si hautes qu'on ne pouvait pas voir par-dessus.

Cette époque est révolue depuis longtemps.

Cette année, nous n'avons trouvé que deux jours de gros objets. Aujourd'hui, nous trouvons une pièce lors de cette sortie et une autre lors de cette sortie. Nous ne repartons pas avec des canoës remplis de déchets. Et pas seulement les gros objets, mais aussi les petits - sacs en plastique, matériel de pêche, emballages de boissons. Ils ne jonchent plus l'ensemble de la rivière.

L'impact visible de l'absence de tout ce fatras est énorme. Les gens ont fait des commentaires sur les médias sociaux et sur la rivière pour dire à quel point c'était beau. De plus, les loutres de rivière sont revenues ces dernières années, et les castors et les rats musqués sont de plus en plus nombreux. Je ne peux que m'en réjouir.

M : J'adore entendre cela. Pourriez-vous nous indiquer l'étendue de votre travail, c'est-à-dire le nombre de kilomètres sur lesquels votre équipe travaille ?

Paul : La rivière entière, de la frontière de l'État du Wisconsin à la frontière du comté de Cook, s'étend sur environ 33,5 miles. Notre équipe de bénévoles compte aujourd'hui 71 personnes, dont certaines, comme moi, pagaient toute l'année sur différentes sections de la rivière.

Nous avons donc des personnes qui surveillent toute la longueur de la rivière dans le comté tout au long de l'année. S'il y a de gros déchets ou un nouvel embâcle, on me le signale et on l'inscrit au calendrier.

M : Dans la veine de l'intendance communautaire, j'étais curieux de savoir si vous aviez des conseils à donner aux personnes qui souhaitent participer à un projet de ce type. Quelle devrait être leur première étape ?

Paul : Le bénévolat au sein d'une organisation établie est toujours une bonne première étape. Si vous voulez ensuite élargir votre champ d'action et faire ce que vous faisiez déjà et quelque chose de nouveau - eh bien, il est assez difficile pour eux de dire non.

"Nous avons un volontaire qui veut faire cela ? Laissons-les partir".

S'il n'y a pas de district ou d'organisation prépondérante, vous pouvez commencer à vous organiser. Faites-le publier dans votre journal local, sur les réseaux sociaux de votre communauté, etc.

J'ai maintenant une rivière propre sur laquelle je peux flotter. Une année, nous avons ramassé 6 000 livres de déchets et, même avec plus de bénévoles, nous n'avons même pas réussi à en éliminer 450 livres en 2022.

M : Plus de dix fois moins, wow. Je suis sûr que les gens aimeraient entendre quelques anecdotes sur ce que vous et votre équipe avez retiré.

Paul : [rires] Il y a eu tellement de choses bizarres au fil des ans. Une fois, nous avons trouvé un véhicule d'après la Seconde Guerre mondiale dont le moteur ressemblait à une tondeuse à gazon. Une autre fois, c'était une Chevrolet de 1948. Oh, une fois, une bénévole a trouvé une plante d'intérieur qu'elle a ramenée chez elle - elle prospère toujours.

Une journée gratifiante dont je me souviens très bien s'est déroulée en 2013. Nous avons retiré 41 pneus et un énorme tas d'autres débris. Il a fallu un camion-benne à trois essieux pour tout transporter. Il s'agissait de la décharge d'un ancien agriculteur et, une fois que nous l'avons nettoyée, nous avons cessé de trouver des pneus en aval de la rivière - nous avons trouvé le site de l'ancêtre.

M : Je sais que vous êtes membre de l'association Leave No Trace depuis une quinzaine d'années - cela découle-t-il directement de votre travail au sein du Forest Preserve District ?

Paul : Je suis devenu membre de Leave No Trace indépendamment du travail de Forest Preserve. Mais les objectifs sont manifestement les mêmes. Je les suis depuis des décennies.

Je ramasse après les gens. Je ne construis pas de cairns pour faire savoir que j'étais là. Ne pas laisser de traces est un mode de vie, que je pratique depuis des décennies.

Oh ! une autre histoire - une fois, nous sommes tombés sur un tas de morceaux d'arbres, un de ces endroits où les déchets s'accumulent. Il y avait quelque chose dans la banque, je ne pouvais pas dire ce que c'était, alors j'ai tendu la main et je l'ai sorti. C'était lourd et, en regardant vers le bas, j'ai vu une tête de tigre qui me regardait ! J'ai eu très peur : un animal en peluche d'un mètre de long. Alors, vous savez, il faut respecter la faune et la flore. Même les faux.

M : Merci beaucoup pour le temps que vous nous avez accordé aujourd'hui, Paul. Avant de partir, j'aimerais vous poser la question suivante : si vous n'aviez qu'une seule phrase à partager avec les gens, quelle serait-elle ?

Paul : Organisez un groupe de nettoyage et allez-y. Je pourrais en parler pendant des heures, mais je vais me contenter d'une seule phrase.